Työskennellessään maisterin tai tohtorin tutkinnon parissa useimmissa tapauksissa opiskelijan on toimitettava laaja opinnäytetyö tai väitöskirja. Ennen tätä hänen on kuitenkin toimitettava myös opinnäytetyöehdotus tai yksityiskohtainen yhteenveto väitöskirjasta. Tämä ehdotus esitetään sekä kirjallisena raporttina että seminaarina, ja valiokunta arvioi sen huolellisesti. Se päättää, onko aihe sopiva ja onko aihe relevantti opintoalueen kannalta. Jos valiokunta ei näe valitulla aiheella arvoa, väitöskirjaa ei hyväksytä. Tämän seurauksena ehdotus on yksi väitöskirjan tärkeimmistä osista, koska se määrittää, osaako opiskelija kirjoittaa sen.
Onnistunut opinnäytetyöhahmotelma hahmottaa opinnäytetyön aiheen, määrittelee kaikki asiakirjassa käsiteltävät asiat ja selittää, miksi aihe vaatii lisätutkimuksia. Näiden kriteerien täyttämiseksi sen on tunnistettava tietty ongelma ja tarjottava yksityiskohtainen ratkaisu tähän ongelmaan. Vaikka ehdotus edellyttää hyvin perusrakennetta, asiakirjaan sisältyvät tiedot ovat varsin yksityiskohtaisia. Itse asiassa suuri osa tutkielmaehdotuksessa esitetystä materiaalista käytetään todennäköisesti lopputyössä.
Opinnäytetyöhön tulee sisältyä otsikkosivu ja lyhyt tiivistelmä tai tiivistelmä ehdotuksesta. Tiivistelmä tutustuttaa yleisön opinnäytetyön aiheeseen ja tarjoaa lyhyen yhteenvedon siitä, miten opiskelija aikoo käsitellä aihetta. Vaikka tiivistelmän tulisi yleensä olla enintään 200 sanaa, se on erittäin tärkeä elementti ehdotuksessa, koska se määrittelee väitöskirjan keskeisen lausuman.
Tiivistelmän jälkeen opiskelijan tulee seuraavaksi sisällyttää sisällysluettelo, johdanto ja opinnäytetyö. Johdannossa selitetään opinnäytetyön aiheen tausta, tarkastellaan, mitä opiskelija tietää aiheesta, ja esitetään yksityiskohtaisesti kaikki opinnäytetyön kannalta olennaiset tutkimukset. Johdannon ensisijainen tavoite on herättää yleisön kiinnostus, joten se on kirjoitettava selkeällä ja helposti ymmärrettävällä tavalla. Kuten nimestä voi päätellä, opinnäytetyön lausunnossa on esitettävä opinnäytetyö; tämä voidaan tehdä tutkimuskysymyksen, projektiselvityksen tai hypoteesin muodossa.
Opinnäytetyön seuraavan elementin tulisi olla lähestymistapa tai menetelmät. Tällä alalla opiskelijan tulee antaa lyhyt kuvaus tutkimusmenetelmistä ja -materiaaleista, joita hän käyttää opinnäytetyönsä suorittamiseen. Tämän jälkeen tulee osio, jossa esitetään hänen tekemänsä alustava tutkimus ja selitetään, miten tutkimus soveltuu aiheeseen.
Alustavasta tutkimuksesta keskustelun jälkeen ehdotuksessa olisi käsiteltävä tutkimuksen vaikutuksia. Tässä osassa opiskelijan tulee kuvata, millaisia uusia tietoja opinnäytetyö antaa ja miksi nämä tiedot ovat tärkeitä. Opiskelijan tulee seuraavaksi luetella kaikki viitteet, joita hän aikoo käyttää opinnäytetyössään. Tämän luettelon tulisi sisältää myös viittauksia kaikkiin ideoihin tai käsitteisiin, jotka eivät ole hänen omiaan.
Opiskelijan tulee suunnitella käyttävänsä noin yhdestä kolmeen kuukautta opinnäytetyötyöhön. Kun hän on suorittanut kaikki vaaditut osat, opiskelijan tulee tarkistaa huolellisesti kaikki tiedot ennen esitystä. Opinnäytetyöehdotus määrittää, hyväksytäänkö opinnäytetyön aihe, ja mikä tärkeintä, auttaa opiskelijaa kirjoittamaan paremman väitöskirjan.