Opintojaksoa voidaan kutsua myös opetussuunnitelmaksi. Nämä termit viittaavat rakenteellisiin akateemisiin ohjelmiin, jotka voivat johtaa saavutuksiin, kuten todistuksiin tai tutkintoihin. Opetussuunnitelman suorittamiseksi on yleensä suoritettava lukuisia luokkia. Vaikka jotkut näistä on nimenomaisesti hahmoteltu, henkilöllä voi olla vapaus valita muita, joita kutsutaan valinnaisiksi. Vaikka kahdella opintojaksolla voi olla sama nimi ja sama tulos, vaatimukset voivat olla erilaisia.
Termi opintojakso viittaa yleensä luetteloon koulutusvaatimuksista. Näiden vaatimusten täyttymisestä voi seurata useita asioita. Jotkut ansaitsevat todistuksia. Toiset voivat ansaita tutkintoja tai tutkintotodistuksia. Tämä voi antaa yksilöiden pyrkiä tavoitteisiin, kuten aloittaa tietyllä urapolulla tai siirtyä korkeammalle koulutustasolle.
Joissakin tapauksissa henkilöllä voi olla mahdollisuus valita opetussuunnitelmansa. Näin on yleensä keskiasteen aikana. Henkilö voi valita esimerkiksi, haluaako hän suorittaa liiketalouden tai sosiaalityön tutkinnon. Esikouluvuosina on kuitenkin tavallista, että opetussuunnitelmat ovat rakenteellisempia ja lähes identtisiä kaikille opiskelijoille samana vuonna.
Yhdellä opintojaksolla voi olla sama nimi kuin toisella, mutta nämä kaksi voivat olla erilaisia. Esimerkiksi Virginiassa avio -opintojen opiskelijalla voi olla eri opetussuunnitelma kuin Pohjois -Carolinassa rinnakkaisopintoja opiskelevalla. Monet asiat voivat aiheuttaa opetussuunnitelman eron muista samankaltaisilta näyttävistä, kuten koulun tyyppi ja oppilaitoksen sijainti. Monissa paikoissa opetussuunnitelman on täytettävä tietyt hallituksen vaatimukset. Jos näin ei tapahdu, henkilö voi suorittaa opintonsa loppuun vain havaitakseen, ettei hän ole vielä pätevä tavoitteidensa saavuttamiseksi.
Kun henkilö valitsee opintojakson korkeakoulussa tai yliopistossa, on tavallista, että tietyt luokat on suoritettava. Monissa tapauksissa yksilön on kuitenkin myös mahdollista valita valinnaisia aineita tai haluamiaan kursseja. Joskus oppilaat saavat valita haluamansa valinnaiset, riippumatta siitä, liittyvätkö he vaadittuihin luokkiin vai eivät. Muissa tapauksissa henkilö saa valita valinnaisia aineita, mutta hän voi tehdä valinnan tietyistä luokista, kuten terveydestä tai historiasta.