Oppimisvaikeus on mikä tahansa lukuisista olosuhteista, jotka vaikeuttavat oppimisprosessia aivojen käsittelemän tiedon vuoksi. Useimmilla oppimisvaikeuksista kärsivillä ihmisillä se tulee tunnistettavaksi joskus koulun alkuvuosina. Oppimisvaikeudet vaikuttavat tapaan, jolla henkilö oppii, mutta se ei tarkoita, etteikö hän voisi oppia.
On olemassa lukuisia oppimisvaikeuksia, jotka voivat vaikuttaa puheeseen, lukemiseen, kirjoittamiseen, muistamiseen, tiedon järjestämiseen ja jopa motorisiin taitoihin. Monilla oppimisvaikeuksista kärsivillä voi olla vaikeuksia keskittyä tai muistaa lukemaansa tai kuulemiaan. Vaikutus näihin oppimisalueisiin voi tehdä koulusta turhauttavaa lapsille ja jopa vaikeuttaa työtä aikuisille, jotka eivät ole oppineet hallitsemaan oppimisvaikeuksia.
Aivot käsittelevät tietoja palasina eri osissa ja välittävät käsitellyt tiedot muille aivojen osille. Oppimisvaikeudella henkilöllä on aivot, jotka joko käsittelevät tai välittävät tietoa eri tavalla kuin keskimäärin, tai “normaalit” aivot. Aivotoiminta voi aiheuttaa oppimisvaikeuksista kärsivälle henkilölle vaikeuksia käsitellä tai lähettää kirjallisia, suullisia tai kuuloisia tietoja tavanomaisella tavalla, jolla muut ovat tottuneet.
Julkisten koulujen arvioiden mukaan noin 10 prosentilla oppilaista on jonkinlainen oppimisvaikeus. Toisin kuin oppilaat, joiden koulumenestys on heikko väestörakenteen, talouden tai kulttuurisen vaikutuksen perusteella, oppimisvaikeus ei johdu ympäristöstä vaan on neurobiologinen häiriö. Useimmissa paikoissa opiskelijoilla, joilla on oppimisvaikeuksia, on laissa tiettyjä näkökohtia ja oikeuksia parantaakseen koulukokemustaan ja saadakseen yhtäläiset mahdollisuudet koulutukseen.
Oppimisvaikeus diagnosoidaan tyypillisesti sarjan kognitiivisten testien avulla, joita asiantuntija, kuten psykologi, terapeutti tai muu lääketieteen ammattilainen, hallinnoi. Vanhempien, lääketieteen ammattilaisten ja koulun henkilökunnan varhainen havaitseminen ja puuttuminen tilanteeseen parantavat huomattavasti lapsen mahdollisuuksia menestyä oppimisessa. Oppimisvaikeuksista kärsivä henkilö oppii yksinkertaisesti eri tavalla ja kun hänen oppimiskykynsä ja -rajoituksensa on ymmärretty, opiskelijan ja opettajan on helpompi osallistua oppimisprosessiin.
Pienten lasten oppimisvaikeuden tunnistaminen voi olla vaikeaa, koska monet aivojen osat ovat vielä kehittymässä ja vasta alkamassa osallistua tiettyihin prosesseihin, mutta noin 7 -vuotiaana se on helpompi havaita. Jos lapsella on vaikeuksia koulussa keskittymisvaikeuksien, kirjoittamisongelmien, kirjallisen aineiston ymmärtämisvaikeuksien tai vastaavien ongelmien vuoksi, hänen vanhempiensa pitäisi keskustella lapsen opettajien ja lastenlääkärin kanssa. Nämä ammattilaiset voivat ohjata vanhemman asiantuntijoille, jotka voivat diagnosoida ja työskennellä lapsen kanssa vaikeuksien voittamiseksi.