Opsonointi on prosessi, jossa taudinaiheuttajat päällystetään opsoniiniksi kutsutulla aineella, mikä merkitsee taudinaiheuttajaa tuhoamaan immuunijärjestelmä. Kun taudinaiheuttaja on merkitty, se tapetaan jollakin kahdesta mekanismista: se voidaan niellä ja tappaa immuunisolu tai tappaa suoraan ilman nielemistä.
Patogeenin tappamista ja nauttimista kutsutaan fagosytoosiksi. Fagosyyteiksi kutsutut solut nauttivat taudinaiheuttajia ja tappavat ne altistamalla ne myrkyllisille kemikaaleille. Kemikaalit varastoidaan pieniin kalvoon sidottuihin paketteihin solujen sisällä, ja nämä paketit käynnistyvät avautumaan, kun fagosyytti nielee taudinaiheuttajan.
Opsonointi johtaa myös patogeenien kuolemaan toisen mekanismin kautta, jota kutsutaan vasta-aineesta riippuvaiseksi solun sytotoksisuudeksi, jossa immuunisolut tappavat suoraan taudinaiheuttajia ottamatta niitä. Tässä prosessissa vasta -aineet merkitsevät patogeenit ja laukaisevat sitten granulosyyteiksi kutsutut immuunisolut. Nämä solut vapauttavat sitten myrkyllisiä kemikaaleja taudinaiheuttajien ympärillä olevaan ympäristöön tappaakseen ne. Heidän tappamisensa lisäksi tämä prosessi aiheuttaa myös kudosvaurioita tulehduksen kautta.
Tämä tuhoamismenetelmä on välttämätön, koska sekä immuunisolut että patogeenisolut ovat negatiivisesti varautuneita. Tämä tarkoittaa, että solun on vaikea siirtyä tarpeeksi lähelle taudinaiheuttajaa aloittaakseen nielemisen tai suoran tappamisen. Opsoniinien kehitys ratkaisee tämän ongelman, koska niillä on reseptoreita, jotka tunnistavat immuunisolujen proteiinimolekyylit ja sitoutuvat niihin. Siksi, kun patogeeni on päällystetty opsoniineilla, reseptorit voivat sitoa immuunisoluja ja tuoda solut riittävän lähelle taudinaiheuttajia nielemisen tai suoran tappamisen mahdollistamiseksi.
On olemassa useita erilaisia aineita, jotka voivat toimia opsoniineina, ja kaikki nämä ovat proteiineja, jotka ovat aktiivisia immuunijärjestelmässä. Kaksi on IgG- ja IgA -vasta -aineita. IgG on aktiivinen veressä ja kudoksissa, ja IgA on aktiivinen limakalvojen pinnoilla, kuten hengitysteissä, urogenitaalijärjestelmässä ja suolistossa. Useat komplementtijärjestelmässä toimivat proteiinit ovat myös opsoniineja. Komplemenssijärjestelmä on useiden eri proteiinien välisten reaktioiden sarja, jonka lopputuloksena on patogeenien opsonointi sekä suora tappaminen muodostamalla proteiinikompleksi, joka lävistää reiät bakteerisoluseiniin.
Useat perinnölliset geneettiset sairaudet voivat aiheuttaa vikoja tässä prosessissa. Esimerkiksi ihmiset, joilla on sairauksia, jotka aiheuttavat puutteita komplementtijärjestelmässä, ovat alttiimpia infektioille, erityisesti bakteeri -infektioille. Sairaudet, jotka vaikuttavat B -lymfosyyteihin, vasta -aineita tuottaviin soluihin, lisäävät myös alttiutta infektioille. Ihmisillä, joilla on nämä immuunipuutokset, on vaihteleva riski vakaville ja jopa kuolemaan johtaville infektioille taudinaiheuttajilla, jotka eivät aiheuttaisi sairauksia terveillä ihmisillä.