Optimaalinen muotoilu tunnetaan myös joskus optimaalisena suunnitteluna, ja se on sellainen muotoilu, joka luodaan kehitysvaiheessa ja joka noudattaa korkealla tasolla kehittäjien asettamia standardeja tai kriteerejä. Tämän tyyppisellä suunnittelulla tuotteen prototyyppi edustaa tähän mennessä parhaita tuloksia, ja sen nähdään usein siirtyvän lähemmäksi tuotteen ihanteellisen suunnittelun saavuttamista. Tämän tyyppiset kokeelliset mallit tarjoavat runsaasti tietoa, joka auttaa lopullisen suunnittelun luomisessa, jonka julkaisee ja tukee yritys, joka lopulta hyväksyy suunnittelun ja markkinoi tuotetta.
Idea optimaalisesta suunnittelusta edellyttää sellaisten standardien tai kriteerien laatimista, jotka voidaan objektiivisesti mitata samalla kun subjektiivinen tarkastelu on pidettävä mahdollisimman vähäisenä. Tämä auttaa rajoittamaan puolueellisuutta, jonka kehittäjät voivat saada jonkin prosessin aikana kehittyvän suunnittelumallin osalta, määrittämällä tietyt ominaisuudet, joiden on oltava läsnä, jotta muotoilua voidaan pitää optimaalisena. Tämä lähestymistapa mahdollistaa myös sen, että suunnittelun kehitysprosessin aikana saattaa syntyä sivuraiteille mielenkiintoisia mutta merkityksettömiä tietoja.
Optimaaliseen suunnitteluun liittyy useita tärkeitä etuja. On tehtävä kehitysprosessin kustannusten rajoittaminen. Koska tiettyjen kriteerien on täytyttävä, tämä auttaa kaventamaan ponnistelujen painopistettä ja välttämään kustannuksia, jotka aiheutuvat tutkimusprosessin harhautumisesta. Suunnitteluprosessin puitteissa tämä lähestymistapa tarjoaa myös jonkin verran tilaa kokeilla eri tekijöitä eri yhdistelmissä ja lopulta hylätä tietyt tulokset huonommiksi ja jatkaa lupaavia yhdistelmiä. Määriteltyjen kriteerien säilyttäminen osana optimaalista suunnitteluprosessia tarkoittaa myös sitä, että suunnitteluprosessiin voidaan sisällyttää huolenaiheita turvallisuudesta, hallituksen vaatimustenmukaisuudesta ja muista olennaisista asioista välttäen ajan ja muiden resurssien tuhlaamista ideoihin, jotka eivät lopulta ole käytännöllisiä tai toimiva.
Vaikka optimaalisen suunnittelun käsitteen käyttämisestä kaikenlaisissa kehitysprojekteissa on useita etuja, vastustajat huomaavat myös, että tällä lähestymistavalla on pari mahdollisia haittoja. Yksi liittyy luovuuden tasoon, jota voidaan soveltaa tehtävään. Koska kriteerit asettavat tehokkaasti rajat kokeilulle, tämä tarkoittaa, että jotkin edistyneemmät ideat voidaan sulkea pois. Lisäksi subjektiivisen ajattelun vähättely prosessissa voi myös vähentää mahdollisuutta tunnistaa tekijöitä, jotka saattavat aluksi vaikuttaa merkityksettömiltä, mutta voivat lopulta vaikuttaa lopullisen suunnittelun onnistumiseen.