Optimisti on henkilö, joka harjoittaa positiivista ajattelua tai “katsoo valoisaa puolta”. Optimismi on näkemys siitä, että hyviä asioita tapahtuu, vaikka tilanne ei ehkä tällä hetkellä vaikuttaisi täysin positiiviselta. Tämä on pessimistin vastakohta.
Vaikka pessimisti keskittyy tilanteen negatiivisiin puoliin, optimisti keskittyy positiivisiin puoliin. Puoliksi tyhjä/puoliksi täynnä lasi on klassinen esimerkki optimismin ja pessimismin välisestä erosta. Tämä henkilö näkee lasin puoliksi täynnä, koska hän ymmärtää, että jotain lasia on vielä jäljellä. Toisaalta pessimisti näkee saman lasin puoliksi tyhjänä ja keskittyy siihen, mitä lasista puuttuu tai ei enää ole.
Sir Winston Churchill oli itse kuvattu optimisti. Hän sanoi: “Itse olen optimisti – ei näytä olevan paljon hyötyä olla mitään muuta.” Positiiviset ajattelijat ovat yleensä avoimempia mahdollisuuksille, koska toisin kuin pessimistit, he eivät yleensä vähättele jotain, joka voi olla olemassa. Helen Kellerin sanotaan sanoneen, että ”yksikään pessimisti ei koskaan löytänyt tähtien salaisuutta tai purjehtinut kartoitamatonta maata tai avannut uutta ovea ihmisen henkeen”.
Tällaisia ihmisiä on kritisoitu siitä, että he ovat antaneet asioille niin paljon myönteistä kierrosta, että he saattavat välttää todellisuutta. Niitä kuvataan usein ilmaisuilla, kuten ”maailman näkeminen ruusunpunaisilla laseilla” tai ”päänsä hiekalla”, koska he saattavat nähdä jotain positiivista, vaikka ehkä ei. Daniel J.Keardonille hyvitetään kommentti, jonka mukaan pessimisti voi osoittautua pitkällä aikavälillä oikeaksi, mutta optimistilla on paremmat ajat matkalla.
Optimistit eivät yleensä ole passiivisia, kun he haluavat tilanteiden olevan parhaita, mutta he sanovat yleensä omaksuvan ennakoivan lähestymistavan asioiden parantamiseksi. Tutkimukset osoittavat, että heillä on pienempi masennuksen riski kuin pessimisteillä ja heillä on myös yleensä parempi terveys. Heillä sanotaan myös olevan paremmat selviytymistaidot, koska heillä on taipumus ymmärtää, mitä he voivat hallita ja mitä he eivät voi auttaa tekemään elämästään positiivisempaa.