Optinen asema on laite, joka lukee tai kirjoittaa levylle tietoja laserilla. Vaikka tämäntyyppiset laitteet liittyvät usein tietokoneisiin, ne voivat toimia itsenäisesti laitteena. Esimerkiksi digitaalinen monipuolinen levy (DVD) -soitin, Blu-ray-levy (BD) -soitin ja CD-soitin katsotaan optisiksi asemiksi, vaikka ne eivät ehkä ole tietokonejärjestelmässä. Monet videopelit käyttävät myös tämän tyyppistä laitetta pelin levyn lukemiseen. Huolimatta siitä, minkä tyyppistä levyä he lukevat tai kirjoittavat, kaikilla näillä sovelluksilla on samat perustoiminnot.
Optinen polku saa optisen aseman toimimaan. Optinen polku koostuu kolmesta komponentista: laserista, linssistä ja fotodiodista. Laser kirjoittaa ja lukee tiedot. Linssi ohjaa laserin levyn pinnan poikki. Lopuksi fotodiodi tunnistaa levyn pinnalta heijastuneen valon. Taajuusmuuttaja käyttää myös kahta servomekanismia eli servoa – toista ylläpitääkseen oikean etäisyyden levyn ja laserin välillä ja toista varmistaakseen, että laser liikkuu jatkuvalla kierreradalla.
Eri aallonpituuksilla varustettuja lasereita käytetään erilaisten materiaalien lukemiseen. CD -soitin käyttää laseria, jonka aallonpituus on 780 nm. Tämä on infrapunavaloalueella. DVD -soittimet käyttävät 650 nm: n aallonpituuksia. Tästä syystä näet punaisen valon, kun soitin toimii. Blu-Ray®-soittimet käyttävät paljon pienempää aallonpituutta-450 nm. Tämä asettaa sen violetille alueelle ja selittää sinertävän valon.
Levyt, joita optinen asema lukee ja kirjoittaa, vaihtelevat. Vain luku -materiaali (ROM), kuten CD-ROM- tai DVD-ROM-levy, älä kirjoita mediaa, vain lue sitä. Nämä ovat levytyyppejä, joille ohjelmisto on kirjoitettu. Valmistaja luo levyn upottamalla levyn tasaiselle pinnalle kuoppia, joita kutsutaan uriksi. Sitten, kun käyttäjä asettaa levyn optiseen asemaan, lukulaite loistaa levylle. Valodiodi heijastaa ja havaitsee valon, joka sitten muuntaa tiedot muotoon, jonka tietokone tai pelaaja voi ymmärtää ja näyttää.
Optinen asema voi myös tallentaa mediaa. Tämäntyyppinen tallennus on tehtävä tietyille tallentaville (R) levyille, kuten CD-R-, DVD-R- ja BD-R-levyille. Kirjoittaessa tallennuslaseri sulaa orgaaniset väriaineet levyn pinnalle ja upottaa urat pintaan. Kuten ROM -levyjenkin, lukulaser, joka on paljon alemmalla aallonpituudella kuin tallennuslaseri, loistaa levyllä ja heijastaa valoa. Valodiodi tunnistaa heijastuksen ja tiedot näytetään.
Uudelleenkirjoitettava tallennusväline voi olla kirjoitustietoväline uudelleenkirjoitettaville (RW tai RE, Blu-Ray®) levyille, kuten CD-RW-, DVD-RW- ja BD-RE-levyille yhä uudelleen. Näiden levyjen pinta on valmistettu erityisestä kiteisestä seoksesta, joka mahdollistaa tietojen kirjoittamisen sen pinnalle kerta toisensa jälkeen. Yksittäiset tiedot upotetaan levylle uriin, jotka heijastavat laseria eri tavalla. Valodiodi pystyy sitten erottamaan eri heijastukset ja näyttämään oikeat tiedot.