Vaikka monet ihmiset rinnastavat optiset illuusiot miraaseihin, tosiasia on, että ilmiö on paljon laajempi. Pohjimmiltaan optinen harha on mikä tahansa tapaus, jossa ihmissilmän keräämä tieto käännetään aivoissa siten, että jonkinlainen visuaalinen harha johtaa. Optista harhaa voidaan hyödyntää useissa eri sovelluksissa, kuten peleissä, psykologisessa arvioinnissa ja terapiassa sekä taiteen luomisessa.
Yksi yleisesti hyväksytyistä käsityksistä optisen harhan visuaalisista ilmiöistä on, että aivot yrittävät käsitellä visuaalista dataa yhdistämällä sen yksilön maailmankuvaan. Toisin sanoen yksilön kerätty elämänkokemus vaikuttaa siihen, miten aivot tulkitsevat vastaanotettua visuaalista panosta. Esimerkki tästä ymmärryksestä liittyy mustepatruunoihin, joita käytetään joskus neuvonnassa ja terapiassa. Pyydettäessä potilasta tunnistamaan muodot, jotka hän näkee musteen tahroissa, aivot käyttävät aiempaa kokemusta ja tietämystä määritelläkseen saadut visuaaliset tiedot tutuksi ja siksi tunnistettavaksi esineeksi.
Visuaalisia illuusioita sisältyy usein myös laajalti jaettuihin peleihin. Monia ihmisiä on kutsuttu katsomaan värien sekoittumista tai pisteiden satunnaista järjestelyä kontrastivärisellä taustalla, sitten joko katsomaan pois tai räpyttämään silmiä. Usein kuva tulee silmien eteen. Kuten mustesäiliöissä, tämän toiminnan tuloksena on optinen harha, joka luodaan hyödyntämällä yksilön elämänkokemusta.
Jopa taiteeseen voi kohdistua rajoitettu optinen harha. Katsojan taustasta riippuen maalaus tai veistos voi näyttää sisältävän elementtejä, joita muut ihmiset eivät helposti tunnista. Ei kuitenkaan ole epätavallista, että muut tunnistavat elementin, kun yksityiskohdat on osoitettu ja siten yhdistetty aivoihin tallennettuun elämänkokemukseen.
Optisella harhalla ei ehkä ole todellista olemassaoloa esineen muodossa, jota voidaan koskettaa. Miraasi on erinomainen esimerkki tällaisesta illuusiosta. Yksilön toiveiden yhdistelmä ja kaikki muodot, jotka aivot voivat tulkita olevan halun fyysinen ilmentymä, johtavat visuaaliseen illuusioon. Miraasi kuitenkin yleensä katoaa näkökentästä, kun yksilö yrittää fyysisesti kiinnittää havaitun kuvan.