Optinen interferometria on kahden tai useamman energiaaallon välisen vuorovaikutuksen käyttö tiedon keräämiseen. Ne ovat peräisin samasta lähteestä tai niiden taajuus on samanlainen, ja mittauslaitteen aiheuttamat häiriöt tarjoavat tärkeitä tietoja niiden käyttäytymisestä ja lähteen ominaisuuksista. Tällä tekniikalla tehdyt kokeet ovat peräisin 1800 -luvun alkupuolelta, ja niillä oli keskeinen rooli maailmankaikkeuden luonteen teorioiden kehittämisessä. Tutkijat voivat soveltaa optista interferometriaa useisiin mittaus- ja kalibrointitehtäviin.
Yksinkertaisessa esimerkissä optisesta interferometriasta tähtitieteilijä voi halutessaan mitata samasta pistelähteestä, kuten tähdestä, kahdella kaukoputkella. Jokainen teleskooppi kerää valoa tähdestä ja syöttää sen interferometriin, joka yhdistää tiedot. Tähtitieteilijä voi huomioida kuvien vaihtelut ja kerätä tietoja tähden sijainnista, koosta ja koostumuksesta. Näiden havaintojen avulla tähtitieteilijä voi määrittää, onko tähti lähestymässä vai vetäytymässä, ja seurata sen liikettä maailmankaikkeuden läpi.
Sana “optinen” otsikossa voi olla harhaanjohtava, koska se voi luoda vaikutelman, että optiseen interferometriaan kuuluu työskentely näkyvän valon kanssa. Itse asiassa myös energiaa ei-näkyvillä aallonpituuksilla voidaan kerätä käyttämällä erikoisoptiikkalaitteita. Tämä voi sisältää radioaaltoja, joita käytetään laajasti tähtitieteessä erittäin kaukaisista kohteista kerättäessä. Tutkijat voivat työskennellä kiinnostavan lähteen energialla tai tuottaa energiaa lasereilla, esimerkiksi mittauksilla ja laitteiden kalibroinnilla.
Lukuisia laitteita, kuten radioteleskooppipankkia, voidaan yhdistää optiseen interferometriaan. Kun aallonpituudet yhdistetään ja häiriöt kehittyvät, tarkkailijat voivat havaita tietojen reunalta tietoja, jotka voivat antaa tietoa havaittujen lähteiden luonteesta. Tämä prosessi voi olla hyödyllinen kaikessa aina erittäin tarkkojen mittausten tekemisestä maan ilmiöistä teorioiden testaamiseen etäisten tähtien koostumuksesta.
Jotkut varhaiset kokeet tähtitieteellisellä optisella interferometrialla osoittivat, että aikaisemmat teoriat avaruuden koostumuksesta olivat vääriä. Monien vuosisatojen ajan ihmiset olivat uskoneet, että “eetterinä” tunnettua ainetta oli läsnä ilmakehässä ja että se toimi äänen ja valon johtimena. 1800 -luvulla optisen interferometrian avulla tehdyt havainnot tekivät joitain reikiä teoriaan, ja 1900 -luvulla tiede kehittyi harppauksin purkamaan teorian kokonaan ja korvaamaan sen muilla maailmankaikkeuden selitysmalleilla.