Optinen lukija on laite, joka muuntaa tekstin tai kuvat paperista digitaalisiksi signaaleiksi, joita tietokoneet voivat käsitellä eri tavoin. Kaikissa tapauksissa lukija skannaa tulostetun tekstin tai kuvan ja muuntaa sen tietokoneen prosessorille sopivaksi digitaaliseksi tiedostoksi. Tuloksena olevaa tiedostoa voidaan sitten käyttää tekstin muuntamiseen puheeksi, oikeinkirjoituksen tarkistamiseksi tai skannaamaan viivakoodi vähittäismyynnin myyntipisteestä.
Tekstiskannerit kirjojen, kirjeiden ja kuvien digitaaliseen käsittelyyn ovat olleet laajalti käytössä 20 -luvun lopulta lähtien. Kasvava kiinnostus vanhojen asiakirjojen ja käsikirjoitusten digitaaliseen säilyttämiseen johti kirjastoihin luomaan arkistoja optisella lukutekniikalla. Monet digitaaliset tiedostot on tallennettu julkisille tietokonepalvelimille ja ne ovat saatavilla Internetin kautta.
Äänen tuottaminen tekstistä on toinen optisen lukutekniikan käyttö. Lukuohjelmisto käyttää kirjan tai kirjeen skannattua kuvaa ja luo tiedoston, joka “lukee” tekstin tietokoneella luodulla äänellä. Äänilukijat ovat erittäin hyödyllisiä sokeille tai näkövammaisille, jotka eivät osaa lukea painettua tekstiä. Vuodesta 20-luvun lopulta lähtien jotkin verkkosivustot voidaan luoda äänellä suoraan verkkosivulta ilman lisäskannausta.
Toinen optinen lukija on laser -viivakoodiskanneri. Tämä skanneri käytti pienitehoista lasersädettä skannatakseen koodisarjoja, jotka näkyvät vähittäiskaupan pakkauksissa ja tarroissa erivärisinä mustavalkoisina palkeina. Tietokone tunnisti palkkien esittämän numerokoodin, jota voitaisiin käyttää ostettavan tuotteen tunnistamiseen. Viivakoodeja käytettiin laajalti myös lähetyspaketeissa, joissa lajitteluvarastojen automaattiset koneet lukevat koodit ja ohjasivat paketit oikeaan kuljetusautoon tai konttiin.
20 -luvulta lähtien kehitettiin optinen lukija, joka pystyi tunnistamaan merkinnät testeissä, vaalilipukkeissa tai osakkeenomistajien äänestyskorteissa. Lukija voi havaita mustia tai tummansinisiä merkkejä, jotka on tehty tiettyihin ympyröihin tai laatikoihin kortissa tai kirjeessä. Nämä lukijat yksinkertaistivat äänestys- tai testikäsittelyä kaikkien korttien manuaalisen lukemisen kautta. Epätäydellisiä tai virheellisiä merkkejä ja optisia lukulaitteita ilmeni satunnaisesti, ja äänet laskettiin uudelleen virheiden minimoimiseksi, mikä heikensi näiden järjestelmien tehokkuutta.
20 -luvun lopulla kehitetty optinen lukijatekniikka oli digitaalinen matriisiskanneri. Viivakoodeilla oli rajoituksia edustettavien numeroiden kokonaismäärässä, koska jokaisella numerolla oli oltava tietyn leveyden ja koon palkki. Käyttämällä matriisia tai laatikkoa, joka koostui pienemmistä erikokoisista mustista tai valkoisista laatikoista, koodin tietokapasiteetti laajeni suuresti. Lisätietoja tarvitsi yksinkertaisesti erikokoisia tai -kokoisia laatikoita, ja lukijoiden parannukset mahdollistivat laatikoiden pienentämisen, mikä myös paransi niiden sisältämien tietojen määrää.
20 -luvun lopulla kehitetyissä matkapuhelimissa oli usein sisäänrakennettu kamera. Kehitettiin sovelluksia, jotka pystyivät tunnistamaan puhelimen kameran ottaman digitaalisen matriisikuvan koodit. Skannausta ei tarvittu, koska ohjelmisto käytti kameran kuvaa suoraan. Vähittäiskauppiaat käyttivät tuolloin nopeasti matriisikoodien käyttöä asiakkaiden linkittämiseen verkkosivustoilleen, lähettäen tietopyyntöjä suoraan puhelimeen.