Optio, jota joskus kutsutaan johdannaiseksi, on ostajan ja myyjän välinen sopimus omaisuuden myymisestä sovitulla ja kiinteällä hinnalla tiettynä tulevaisuudessa. Omaisuuserä on yleensä taloudellinen – osakkeen tai futuurin arvo. Kuten nimestä voi päätellä, sopimus on vapaaehtoinen – ostaja ei ole velvollinen ostamaan omaisuutta riippumatta siitä, sen arvo pienenee tai ei. Myyjä on kuitenkin velvollinen suorittamaan kaupan, jos ostaja niin päättää.
Optiokaupan käsite on paljon helpompi ymmärtää, kun sitä sovelletaan yhteiseen skenaarioon. Oletetaan, että ostaja, joka haluaa tehdä tarjouksen talosta käteisellä, ei saa tarvittavaa rahaa vielä kuuteen kuukauteen. Hän saattaa neuvotella myyjän kanssa sopimuksen, jonka mukaan hän ostaa talon kuuden kuukauden kuluessa lisämaksusta, joka on 1% myyntihinnasta. Tässä tilanteessa ostaja maksaa ylimääräistä siitä, että hän voi ostaa talon silloin, kun se hänelle sopii.
Vaihtoehtoja on kahdenlaisia - osto- ja myyntioptioita. Osto -optio antaa ostajalle oikeuden ostaa omaisuuserä aiemmin sovittuun hintaan ja määrättynä päivänä. Myyntioptio antaa ostajalle oikeuden ostaa omaisuus ja myydä se välittömästi kolmannelle osapuolelle. Yhdysvalloissa, mutta ei Euroopassa, optio voidaan käyttää myös ennen määräpäivää, jos sekä ostaja että myyjä suostuvat siihen.
Kuten useimmissa rahoitustapahtumissa, myös optiokaupalla on etunsa ja haittansa. Yksi haittapuoli ostajan kannalta on se, että sijoittaja voi maksaa palkkion optiosta, jonka kaupasta ei koskaan tehdä kauppaa. Toisin sanoen potentiaalinen ostaja voi maksaa palkkion tulevaisuudessa ostettavasta optiosta. Koska ostajan ei kuitenkaan tarvitse suorittaa liiketointa tulevaisuudessa, jos ostaja päättää olla tekemättä tapahtumaa, hän menettää maksun, joka varmisti osto -oikeuden. Optioiden kauppa hyödyttää yleensä ostajaa myyjän sijasta, joka tunnetaan myös option kirjoittajana. Lisäksi jotkut kaupat vaativat keskimiehen tai välittäjän, joka myös veloittaa maksun.
Toisaalta optiokaupasta on hyötyä, koska se on joustava ja tarjoaa mahdollisuuden peruuttaa tarjouksen. Ostaja voi myös pitää rahansa pidempään, jolloin rahat voivat ansaita korkoa. Optio voi myös toimia vakuutuksena, jolla varmistetaan, että ostaja saa voittoa, jos hän ostaa osittain riskialtista osaketta tai omaisuutta.