Orjuus oli arjen osa monissa osissa Yhdysvaltoja ennen sisällissotaa. Orjuuden laillinen loppu alkoi vapautumisilmoituksella vuonna 1863, ja sen jälkeen lisättiin Yhdysvaltojen perustuslain 13. muutos vuonna 1865. Orjuuden muutoksena tunnettu 13. muutos kieltää laillisesti orjuuden tai tahattoman orjuuden, paitsi jos sitä käytetään rangaistuksena rikoksen vuoksi.
Yhdysvaltoja, kuten monia kansakuntia, hallitsee liittovaltion perustuslaki, joka tarjoaa ohjaavat periaatteet, joihin kaikki lait on perustettava. Perustuslain perustajat ymmärsivät, että vaikka itse perustuslaissa esitetyt periaatteet olivat tärkeitä ja ajattomia, maan tulevat muutokset voivat vaatia muutoksia tai lisäyksiä perustuslakiin. Perustajat tekivät siis mekanismin perustuslain muuttamiseksi. Pian alkuperäisen perustuslain allekirjoittamisen jälkeen perustuslakiin lisättiin kymmenen ensimmäistä muutosta, jotka nyt tunnetaan nimellä Bill of Rights. Vuoteen 1805 mennessä lisättiin myös 11. ja 12. tarkistus.
Kun orjuuskysymys alkoi jakaa maata, kansalaiset levottomuudet muuttuivat sisällissodan merkkeiksi. Pohjoinen vastusti orjuutta, kun taas eteläinen, joka oli historiallisesti riippuvainen orjista sekä kodin sisällä että sen ulkopuolella, koki orjuuden olevan jotain, jolla hallituksella ei ollut liikelainsäädäntöä. Lopulta yksitoista eteläistä osavaltiota erosi vuonna 1860 ja julisti itsensä Amerikan liittovaltioiksi. Seuraavana vuonna maa osallistui täysimittaiseen sisällissotaan.
Sisällissodan aikana presidentti Abraham Lincoln julisti vapautumisilmoituksen, joka vapautti orjat eteläisissä osavaltioissa, jotka olivat yrittäneet erota. Vapautus julistettiin presidentille sodan aikana annettujen sotavaltuuksien perusteella. Sodan päätyttyä presidentti Lincoln päätti viisaasti, että perustuslakiin tarvitaan todellinen orjuuden muutos, koska hän oli huolissaan siitä, että vapautus julistus oli oikeudellisesti vain väliaikainen määräys, joka oli voimassa sodan aikana. Lisäksi vapautusjulistus koski vain kymmentä valtiota.
Orjuusmuutos otettiin käyttöön senaatissa ja hyväksyttiin 8. huhtikuuta 1964. Edustajainhuoneessa kesti sitten vielä yhdeksän kuukautta harkita ja lopulta hyväksyttiin myös orjuuden muutos 31. tammikuuta 1965. Se hyväksyttiin virallisesti 13. muutoksena joulukuussa 1865. Orjuusmuutos oli ensimmäinen uusi muutos perustuslakiin yli 60 vuoteen, ja se aloitti jälleenrakentamisen aikakauden.