Ornitiini on aminohappo, joka syntyy hajoamalla arginiini, toinen aminohappo. Tämä hajoaminen tapahtuu sitruunahapposyklin aikana, joka on osa ihmisen jätteen poistoprosessia. Tämän syklin aikana L-aginiini vuorovaikutuksessa arginaasientsyymin kanssa muodostaa sekä ornitiinia että ureaa. Ornitiini ei ole välttämätön aminohappo, eikä sillä ole osuutta proteiinisynteesissä. Koska se ei ole välttämätöntä, ihmiskeho voi tuottaa sen ilman ulkopuolista lähdettä.
Ihmisillä on harvoin tämän hapon puutos. Liha, kala ja maitotuotteet ovat kaikki erinomaisia yhdisteen lähteitä, ja ihmiskeho tarvitsee hyvin vähän sitä toimiakseen. Vain viisi tai kymmenen grammaa tätä aminohappoa tarvitaan päivässä asianmukaiseen kehon toimintaan, ja tyypillinen päivittäinen länsimainen ruokavalio sisältää tyypillisesti noin viisi grammaa tätä ainetta. Lisäravinteita tarvitaan harvoin ruokavaliosyistä, ja yli kymmenen gramman nauttiminen päivässä voi aiheuttaa suolistovaivoja.
Elimistössä ornitiinia tarvitaan proliinin ja sitrulliinin luomiseen, jotka molemmat ovat välttämättömiä energian saannille soluille. Tämä happo liittyy myös spekulatiivisesti kasvuhormoni- ja insuliinitasojen nousuun, jotka molemmat auttavat rakentamaan lihaksia. Tästä syystä ornitiinilisäaineita markkinoidaan usein kehonrakentajille. Yleinen viisaus väittää, että ornitiini on kaksi kertaa tehokkaampi kuin arginiini kasvuhormonitasojen stimuloinnissa, ja molempia yhdisteitä sisältäviä lisäravinteita pidetään tarpeettomina. On tärkeää huomata, että ihmistestejä ei ole tehty lihaskasvun ja tämän aminohapon välisen yhteyden tarkistamiseksi.
Happoa käytetään myös lääketieteellisesti potilaiden hoitoon leikkauksen jälkeen tai trauman kärsineille. Yhdiste, joka tunnetaan ornitiini-alfa-ketoglutaraattina (OKG), on testattu useissa tutkimuksissa, ja sitä käyttäneet potilaat raportoivat nopeammasta paranemisesta sekä ruokahalun lisääntymisestä verrattuna niihin, jotka eivät. Tämän yhdisteen on myös osoitettu auttavan palovammojen palautumisessa. 10-30 milligramman (mg) OKG: n ottaminen vakavan palovamman jälkeen johti lyhyempään sairaalahoitoon ja paransi potilaiden paranemista.
Toista yhdistettä, ornitiiniaspartaattia, on käytetty maksakirroosipotilaiden hoitoon, joille on kehittynyt myös aivojen poikkeavuuksia. Suoritettiin kaksoissokkotutkimus, jossa joillekin potilaille annettiin 18 grammaa ornitiiniaspartaattia päivässä, kun taas toiset saivat lumelääkettä. Lääkkeen ottaneilla maksan toiminta parani merkittävästi kahden viikon kuluttua verrattuna niihin, jotka eivät saaneet lisäystä.