Hyvä ravitsemus on tärkeä osa terveellisiä elämäntapoja, ja useimmat ihmiset hyötyisivät keskittymisestä terveellisempään syömiseen. Joillekin ihmisille terveellinen syöminen voi kuitenkin muuttua epäterveelliseksi pakkomielteeksi. Yksilöt, joille ravitsevasta syömisestä tulee kaikenkattava pakkomielle, voivat kärsiä syömishäiriöstä, joka tunnetaan nimellä orthorexia nervosa.
Orthorexia nervosa on termi, jonka on kehittänyt tohtori Steven Bratman, Coloradon syömishäiriöiden asiantuntija. Lause on saanut nimensä kreikan juurisanoista orthos, joka tarkoittaa “oikeaa” ja orexista tai “ruokahalua”. Vaikka tämä sairaus on herättänyt paljon huomiota psykiatrisessa yhteisössä, sitä ei tällä hetkellä tunnusteta Diagnostic and Statistical Manualin virallisten syömishäiriöiden luettelossa.
Yksilöt, jotka kärsivät ortoreksia nervosasta, voivat tulla niin pakkomielle terveellisestä ruokavaliosta, että se tunkeutuu muille elämänalueilleen. Esimerkiksi potilaat luovat usein hyvin erityisiä järjestelmiä sille, mitä heidän saa syödä elintarvikkeidensa ravintoarvon perusteella. Monissa tapauksissa potilaat rajoittavat ruokavaliotaan niin, että heistä tulee alipainoisia. Kuitenkin toisin kuin potilaat, jotka kärsivät anoreksia nervosasta, syömishäiriöstä, joka johtuu halusta laihtua, tätä tilaa sairastavat ihmiset pyrkivät saavuttamaan optimaalisen ravinnon ja puhtauden ruokavalionsa kautta.
Ortoreksia nervosalle on ominaista pakko syödä vain “puhtaita” tai “oikeita” ruokia. Monissa tapauksissa potilaat viettävät paljon aikaa ajatellen terveellistä ruokaa ja suunnittelevat usein ruokalistat päivää etukäteen. Kun häiriö etenee, luettelo elintarvikkeista, joita henkilö saa syödä, voi tulla yhä rajoittavammaksi. Tämän vuoksi ortoreksia nervosa voi vaikeuttaa potilaiden syömistä kodin ulkopuolella. Potilaat voivat alkaa tuntea itsensä eristetyiksi muista, koska heidän rajoittava ruokavalionsa estää heitä osallistumasta moniin sosiaalisiin aktiviteetteihin.
Potilaat, joilla on tämä tila, voivat myös kärsiä masennuksesta tai pakko-oireisesta häiriöstä. Yleensä sairastuneet ovat perfektionisteja ja asettavat arvonsa yksilöinä kyvystään noudattaa ”täydellistä” ruokavaliota. Tässä mielessä taudilla on monia ominaisuuksia anoreksia nervosan kanssa.
Vaikka psykiatrinen yhteisö ei ole vielä virallisesti tunnustanut ortoreksia nervosaa, potilaat hyötyvät yleensä eniten psykologisesta hoidosta. Yleensä syömishäiriöasiantuntijat ovat parhaiten valmiita hoitamaan potilaita. Kuten muutkin syömishäiriöt, myös masennuslääkkeet tai ahdistuneisuuslääkkeet voivat olla tehokkaita ortoreksia nervosan hoidossa.