Osakekaupalla tarkoitetaan sitä, että sijoittajat ostavat ja myyvät yritysten osakkeita julkisella pörssillä. Ostaessaan yrityksen osakkeita yksityinen henkilö saa olennaisesti pienen osuuden kyseisen yrityksen omistuksesta. Osakkeita voidaan myös myydä, ja kaiken osakekaupan tavoitteena on ostaa osakkeita silloin, kun ne ovat halpoja, ja myydä ne, kun ne ovat korkeita. Hinnat määräytyvät sen mukaan, kuinka monta tietyn yrityksen osaketta on saatavilla ja kuinka paljon kyseisille osakkeille on kysyntää.
Monet ihmiset haluavat sijoittaa osakemarkkinoille, mutta eivät erityisesti ymmärrä, mitä he saavat ostaessaan ja myydessään osakkeita. Jos jollakin on osakkeita yrityksessä, se on yksinkertaisesti toinen tapa sanoa, että henkilöllä on oma pääoma yrityksessä. Osakkeen arvo voi nousta ja laskea yrityksen omaisuuden mukana. Osakekauppa on tapa sijoittajille yrittää hyötyä näistä nousevista ja laskevista hinnoista ja tehdä voittoa.
Yleensä osakekauppa tapahtuu julkisesti noteeratulla pörssimarkkinoilla, kuten Yhdysvaltain New Yorkin pörssissä tai Ison -Britannian Lontoon pörssissä. Kaupat voivat olla saatavilla niin kutsuttujen over-the-counter-markkinoiden kautta, joilla ei ole keskitettyä valvontaa. Suurin ongelma näillä markkinoilla on se, että osakkeiden likviditeetti eli kyky löytää heille ostajia ja myyjiä on alhaisempi kuin pääpörsseissä. Julkisesti noteeratut yritykset keräävät pääomaa liikkeeseen laskemalla oman pääomansa sijoittajille.
Kaksi perustyyppiä, jotka sijoittaja voi antaa osakekaupassa, ovat ostotilaukset ja myyntitilaukset. Ostotilaus tarkoittaa, että sijoittaja haluaa ostaa tietyn määrän yhtiön osakkeita, kun taas myyntitilaus tarkoittaa, että sijoittaja haluaa myydä jo omistamansa osakkeet. Nämä toimeksiannot toteutetaan, kun yksi sijoittaja tarjoaa tarjoushinnan, joka on hinta, jolla hän haluaa ostaa yhden osakkeen, ja toinen tarjouspyynnön, joka on hinta, jolla hän on valmis myymään yhden osakkeen.
Lisensoidut osakevälittäjät olivat aiemmin ensisijaisesti vastuussa tarjous- ja myyntihintojen sovittamisesta, vaikka nyt prosessi saavutetaan yleensä sähköisesti. Jos yrityksen osakekurssi nousee lisääntyneen osakekysynnän vuoksi, osakkeita omistavan henkilön arvo nousee. Hän voi sitten jatkaa osakekauppaa ja yrittää nostaa hinnankorotuksen myymällä osakkeet tai pitää kiinni niistä toivoen, että niiden hinta nousee edelleen.