Osakeoptio on sijoitusvaihtoehto, jonka yritykset sitoutuvat houkuttelemaan sijoittajia ostamaan velkansa. Yritys, joka laskee velan liikkeeseen, yleensä joukkovelkakirjoina, sisältää asiakirjan tai optiotodistuksen, joka antaa sijoittajalle, jolla on hallussaan mahdollisuus ostaa omaa pääomaa myöhemmin. Tällä tavoin osakeoptio toimii suunnilleen samalla tavalla kuin optio -optio, sillä erolla, että se tulee yhtiöltä itseltään eikä sijoitusvälittäjiltä tai muilta kauppiailta. Jos sijoittaja käyttää tätä mahdollisuutta ostaa omaa pääomaa, se ei vapauta liikkeeseen laskevaa yhtiötä velkasitoumuksistaan.
Yrityksillä, jotka tarvitsevat varoja toiminnan ylläpitämiseen tai jonkinlaisen uuden liiketoiminta -aloitteen toteuttamiseen, on useita vaihtoehtoja. Yksi tapa kerätä varoja on antaa velkaa sijoittajille. Sijoittajat ostavat tämän velan, yleensä yritysten joukkovelkakirjoina, tietäen, että he saavat sijoitukselleen tuottoa korkomaksuna. Ne yritykset, jotka haluavat makeuttaa kauppaa sijoittajille, voivat myös halutessaan sisällyttää osakeoption.
Jos sijoittajat ostavat joukkovelkakirjan, joka sisältää osakeoption, heillä on oikeus ostaa osakkeita kyseiseltä yhtiöltä tietyssä hinnassa jossain vaiheessa tulevaisuudessa, vaikka heillä ei ole velvollisuutta tehdä niin. Tästä vaihtoehdosta tulee arvokas, jos osakkeen hinta nousee tulevaisuudessa. Tässä tapauksessa sijoittaja, jolla on optio -oikeus, voi ostaa osakkeet alemmalla ennalta määrätyllä hinnalla, myydä osakkeet korkeammalla nykyisellä markkinahinnalla ja tasata erotuksen. Hän voi myös pitää osaketta kiinni ja toivoo, että sen arvo nousee edelleen.
Useimmissa tapauksissa osakeoptiolla on päivä, jolloin optio mitätöidään. Tämä päivämäärä on yleensä vuosia joukkovelkakirjan ostamisen jälkeen, mikä antaa sijoittajille paljon enemmän aikaa kuin tyypillisissä optio -oikeuksissa, jotka yleensä vanhenevat muutamassa kuukaudessa. Sijoittajat voivat myös päättää myydä option jälkimarkkinoilla ja hyötyä siitä tällä tavalla.
On tärkeää ymmärtää, että osakeoptio, vaikka se toteutettaisiin, ei korvaa liikkeeseenlaskijayritykselle asetettuja velkasitoumuksia. Se, että sijoittaja voi nostaa rahaa osakkeelle ja silti saada joukkovelkakirjalainan korkoa sekä alkuperäisen joukkovelkakirjasijoituksen tuotto, tekee tästä optiosta niin arvokkaan. Tämä järjestely voi olla hyödyllinen myös yrityksille, jotka voivat saada pääomaa kahdesti sijoittajilta, jos optio -oikeutta käytetään.