Osake on pohjimmiltaan yrityksen omaisuutta. Osakkeet ovat julkisesti kaupankäynnin kohteena pörssissä, ja pörssivälittäjät myyvät niitä usein. Arvopaperipetos, jota usein kutsutaan osakepetokseksi, tapahtuu, kun välittäjä tai muu henkilö, joka osallistuu osakkeiden myyntiin, vakuuttaa sijoittajan ostamaan osakkeita harhaanjohtavien tietojen tai toimien perusteella.
Osakepetoksia voidaan tehdä useilla tavoilla. Yksi yleinen skenaario, jossa osakepetoksia havaitaan, on silloin, kun yritys sisältää vääriä tietoja tilinpäätöksestään, joka sen on toimitettava arvopaperimarkkinakomitealle (SEC). Jokaisen New Yorkin pörssissä kauppaa käyvän yrityksen on toimitettava SEC: lle useita asiakirjoja, joiden tarkoituksena on antaa sijoittajille tarvittavat tiedot sijoituspäätöksen tekemiseen. Jos yritys väärentää vaadittujen asiakirjojen tietoja, se tekee varastopetoksia.
Toinen suuri osakepetosala liittyy sisäpiirikauppaan. SEC: llä on erittäin tiukat säännöt ihmisiä vastaan, joilla on pääsy ei-julkiseen tietokauppaan. Valitettavasti kaikki kauppiaat eivät noudata näitä sääntöjä. Kun henkilö käyttää yksityisiä tai etuoikeutettuja tietoja ostaakseen tai myydäkseen yhtiön osakkeita, hän tekee osakepetoksia. Sisäpiiritiedon hyödyntäminen voi devalvoida muiden hallussa olevia osakkeita tai estää muita hyötymästä tiedoista, kun ne julkistetaan.
Yrityksen virkamiehet voivat myös syyllistyä osakepetokseen, koska ne ovat antaneet vääriä lausuntoja muista asiakirjoista kuin SEC: lle toimitetuista asiakirjoista, kuten yritysveroilmoituksesta. Mainosmateriaalin tietojen jättäminen tai liioittelu voi myös johtaa varastopetoksiin. Yrityksen virkamiesten harjoittamaa kavallusta voidaan pitää myös petoksena.
Petosta voidaan pitää siviilioikeudenkäynnin perusteena tai se voidaan nostaa rikossyytteeksi. Jos osakepetoksia jatketaan siviilioikeudellisessa kanteessa, kanteen esittäneelle kantajalle annetaan rahallinen tuomio asian lopussa, jos hän voittaa. Jos rikossyytteet nostetaan, rikoksentekijä voidaan tuomita vankeuteen tai koeajalle. Petoksesta tuomittu pörssivälittäjä menettää pääsääntöisesti myös arvopaperikauppansa ja saattaa joutua maksamaan takaisin kaikki rahalliset vahingot, jotka valtio voi osoittaa petoksista.