Pääomateoria on psykologian käsite, jonka mukaan ihmiset ovat motivoituneempia, jos se, mitä he saavat korvauksena, on yhtä suuri kuin heidän antamansa ponnistelut. Käyttäytymispsykologi John Stacey Adams keksi teorian vuonna 1963. Tasa -arvon lisäksi teoria tutkii myös ihmisen käsitystä ja sitä, miten se vaikuttaa näkemykseen tasa -arvosta.
Teoria käsittää useita tekijöitä, joista kaksi ovat “panos” ja “lähtö”. Panos voi yleensä viitata yksilön panokseen tai ponnisteluun tietyssä tilanteessa, kun taas tulos on asia, jonka henkilö saa vastineeksi panoksestaan. Tuttavassa ympäristössä, kuten työpaikalla, panos voi olla työntekijän ponnisteluja ja kovaa työtä tehdäkseen hänen tehtävänsä. Vastineeksi hän saa kiinteän palkan ja ehkä pienen bonuksen tuotoksena. Tasa -arvoteoriaa voidaan soveltaa myös työvoiman palkkaamiseen, jolloin hakijat saattavat odottaa korkeampaa palkkaa, joka vastaa heidän kokemustaan ja taitojaan.
Kolmas tärkeä tekijä pääoma -teoriassa on ihmisen käsitys. Tasa -arvon käsite on hyvin subjektiivinen ja voi vaihdella henkilöstä toiseen. Yksi tapa määrittää, mikä on “tasa -arvoista”, on vertailla samanlaisia tilanteita. Esimerkiksi työntekijä olettaa, että yritys maksaa tietyn määrän palkkaa, jos hän näkee muiden kilpailevien yritysten tarjoavan saman palkan työnantajilleen. Adams nimesi nämä vertailukohdat “viittauksiksi”.
Työpaikan lisäksi tasa -arvoteoriaa voidaan soveltaa myös moniin ihmissuhteisiin. Näissä tilanteissa kova työ ja taloudellinen tuotto eivät ole ainoita asioita, jotka sisältyvät panoksiksi ja tuotoksiksi. Emotionaalinen tyydytys voi olla tärkeä mitta tasa -arvon käsitteelle. Esimerkiksi avioparille vaimo, joka tekee miehensä onnelliseksi kokkaamalla suosikki-illallisensa, saattaa odottaa miehensä tekevän samanlaisen kompromissin, joka tekee hänet yhtä onnelliseksi. Ristiriitoja voi syntyä, jos tasa -arvoa ei saavuteta.
Monissa tilanteissa tasa -arvoteoria viittaa ihmisen haluun palkita, joka vastaa heidän ponnistelujaan. Esimerkiksi työntekijä pyytää esimieheltä korotusta, jos hän kokee ansaitsevansa. Teoria kuitenkin selittää myös, että henkilö pyrkii vaikuttamaan enemmän tilanteeseen tai suhteeseen, jos hän näkee saavansa enemmän tuotosta kuin ansaitsee. Molemmissa tapauksissa teoria osoittaa, että ihmiset pyrkivät saavuttamaan tasapainon ja tasa -arvon tunteen.