Kun yhtiö perustetaan, osakkeet myydään ostajille, joita kutsutaan osakkeenomistajiksi. Nämä osakkeenomistajat omistavat nyt yrityksen, mutta oikeudellinen vastuu yhtiön veloista tai toiminnasta kuuluu suurelta osin yhtiölle itselleen tai sen hallitukselle eikä osakkeenomistajille. Se, missä määrin osakkeenomistaja on vastuussa kaikista yrityksen päätöksistä tai toimista, tunnetaan osakkeenomistajan vastuuna. Osakeyhtiöissä osakkeenomistajien vastuu on erittäin rajallinen.
Nykyaikainen yhtiö kehittyi ensisijaisesti suojaamaan yrityksen omistajia ylittämättömiltä tappioilta. Yrityksen osakkeenomistaja menettää vain alkuperäisen sijoituksensa määrän eikä yrityksen lainojen kokonaismäärää. Lisäksi osakkeenomistajien rajoitettu vastuu tarkoittaa sitä, että osakkeenomistaja voi laajentaa salkkuaan sijoittamalla useisiin yrityksiin, mikä lisää yritysten käytettävissä olevaa pääomavarastoa. Tämä antaa yrityksille mahdollisuuden ottaa paljon suurempia hankkeita ja niihin liittyviä velkoja.
Monissa tapauksissa osakkeenomistajalla voi olla kaksoisrooli yrityksen virkamiehenä tai päämiehenä. Tässä tilanteessa osakkeenomistajan on oltava varovaisempi suojellakseen omaisuuttaan. Esimerkiksi allekirjoittaessaan oikeudellisia asiakirjoja on tärkeää muistaa lisätä yrityksen virallinen nimi. Tämä voi rajoittaa allekirjoitukseen liittyvää vastuuta.
Osakkeenomistaja saattaa lisätä riskejään takaamalla yrityksen velan henkilökohtaisella omaisuudella, jota kutsutaan yhteis allekirjoittamiseksi. Tällaisessa tapauksessa osakkeenomistajan rajoitetun vastuun sääntöä ei sovelleta ja kyseisen osakkeenomistajan henkilökohtainen omaisuus saatetaan takavarikoida velan maksamiseksi. Lisäksi kaikki oikeudelliset seuraamukset tai rikosoikeudelliset syytteet, jotka aiheutuvat yrityksen tekemistä toimista tämän henkilökohtaisen takauksen perusteella, voivat kohdistua osakkeenomistajalle.
Maailmassa on monia erityyppisiä yrityksiä, joita hallinnoivat monet eri virastot. Osakkeenomistajan vastuun käsite on kuitenkin melko yleinen ja sitä sovelletaan lähes yleisesti siinä rajoitetussa laajuudessa, jossa osakkeenomistaja on vastuussa yhtiön toiminnasta. Yhdysvalloissa yhtiö on oikeushenkilö, joka ottaa vastuun omista toimistaan.
Yritys voi toimia kantajana siviili- tai rikosoikeudellisessa oikeudenkäynnissä, ja hänet voidaan velvoittaa maksamaan vahingonkorvauksia oikeudenkäynneissä. Jos yhtiö ei pysty maksamaan vahinkoja tai palkkioita, se voidaan purkaa. Tällöin yksittäisen osakkeenomistajan vastuu ei ylitä osakkeenomistajan henkilökohtaisen sijoituksen määrää.