Pääkatkaisija on tärkein sulake, joka toimittaa sähköä rakenteelle. Pääkatkaisijat kytkevät tyypillisesti 240 volttia sähköä, joka tuottaa virtaa kaikkiin rakennuksen piireihin ja pistorasioihin. Pääkatkaisupaneelin ja ulkosähkömittarin yhdistävät kaksi leveää johtoa sekä pari sulakevipua, jotka on sulautettu yhteen.
Pääkatkaisimet säätelevät sähkön virtaa. Eri katkaisijat on varustettu käsittelemään eri määriä sähkövirtaa, ja kun sähkön taso ylittää pääkatkaisijan kyvyt, katkaisin katkaisee virran automaattisesti. Tätä prosessia kutsutaan yleisesti “laukaisuksi”. Vaikka lauennut katkaisin voi olla hankalaa, se on tärkeä turvatoimenpide tulipalojen ja ylikuormitettujen piirien estämiseksi.
Pääkatkaisin voidaan laukaista myös manuaalisesti. Virtalähteen katkaiseminen käsin on tavallisesti välttämätöntä, kun työskentelet sähköjohtojen parissa tai teet kodin korjauksia, jotka vaikuttavat sähkön virtaukseen. Tämä saavutetaan normaalisti vetämällä vain katkaisimen vipuista tai tietyissä malleissa poistamalla sulake.
Jos pääkatkaisin laukeaa, on tärkeää muistaa sammuttaa kaikki sähköpaneelin katkaisijat. Kun kaikki pienemmät katkaisimet on kytketty pois päältä, ne voidaan kytkeä takaisin päälle ennen pääkatkaisimen nollaamista. Tämä varmistaa, että koko sähkönsyöttö ei riipu pelkästään pääkatkaisimesta, vaan se jakautuu kaikkiin paneelin katkaisijoihin.
Johtosarja, joka yhdistää pääkatkaisijan ja sähkömittarin, kulkee tyypillisesti 120 volttia sähköä. Pääkatkaisimen kuormituskeskuksessa johdot kiinnittyvät virtakiskoon, alumiini- tai kuparinauhaan, joka johtaa sähköä. Suunnittelusta ja piirin ominaisuuksista riippuen pääkatkaisija sisältää yhden tai kaksi virtakiskoa ja syöttää sähköä piireille. Virta kulkee sitten virtajohdon kautta siihen liittyvään pistorasiaan.
Normaalissa sähköpaneelissa pääkatkaisija sijaitsee muiden katkaisijoiden yläpuolella laitteen yläosassa. Joissakin tapauksissa johdotus saattaa edellyttää paneelin asentamista ylösalaisin, mikä asettaa pääkatkaisimen alareunaan. Pääkatkaisimen vivut on helppo tunnistaa, koska niitä on kaksi liitetty toisiinsa ja ne ovat huomattavasti suurempia kuin muut katkaisijat.
Sähköpaneelin ampeeritaso on yleensä merkitty pääkatkaisimeen. 100 ampeerin pääkatkaisin on yleinen useimmissa asuinrakennuksissa. Paneelit, joissa on alle 60 ampeeria, katsotaan riittämättömiksi nykyaikaisten asuntojen sähköisiin tarpeisiin. Katkaisimia, joilla on suurempi ampeerikapasiteetti, on laajalti saatavilla.