Valtatie on tie tai polku, jonka avulla ihmiset voivat päästä paikasta toiseen erilaisilla kuljetusmuodoilla. Tärkeimmät moottoritiet kuuluvat laajalle kulkuväylälle, samoin kuin pienemmät kadut, joita löytyy kaupungeista ja kylistä ympäri maailmaa. Katujen ulkoasu voi joko tehdä matkan alueen läpi nopeasti ja sujuvasti tai sietämättömän päänsäryn.
Alun perin kulkuväylät olivat yksinkertaisesti yksilön käyttämiä likareittejä. Niitä kuljetettiin pääasiassa jalan ja myöhemmin hevosella, ja niitä käytettiin enimmäkseen käytännön syistä, kuten kaupasta. Nämä alkeelliset tiet olivat usein kapeita, väärennettyjä käsin ja jalkojen kautta. Roomalaiset rakensivat ensimmäisten joukossa moderneja pääväyliä – leveitä, avoimia ja päällystettyjä teitä.
Ajatus näiden teiden rakentamisesta laajeni ensimmäisen kerran Roomassa, kun Rooman ympärillä oleva alue valloitettiin, ja alistumalla Rooman valtaan monet alueet omaksuivat paitsi roomalaisten elämäntavan myös niiden rakentamistavat. Roomalaiset tiet rakennettiin usein auttamaan joukkojen ja tavaroiden kuljettamisessa, ja ne sisällytettiin siihen, kun roomalaiset alkoivat rakentaa omia kaupunkejaan valloitettujen raunioiden päälle ja ympärille. Monissa tapauksissa uudet kulkuväylät seurasivat vanhoja polkuja, joita alkuperäiskansat olivat käyttäneet vuosisatojen ajan.
Samoin monta kertaa moderni katu on rakennettu Rooman teiden raunioiden päälle; monet näistä vuosisatoja vanhoista pääteistä ovat edelleen nähtävissä osassa Britanniaa ja Euroopan mannerta. Monet nykyaikaiset liikenneväylät on mukautettu eri liikennemuotoihin; autojen tullessa kulkuväylät eivät voineet enää olla niin kapeita ja vääntyneitä kuin ennen.
Auto toi mukanaan erilaisia vaatimuksia suunnittelijoille, joita on otettava huomioon suunniteltaessa nykyaikaisen kulkuväylän reittejä. Kaistavaatimukset, ruuhkat ja tärkeiden valtateiden nouseminen ja niistä poistuminen ovat kaikki tekijöitä, jotka varmistavat, että kulkuväylät tarjoavat pääsyn kaikille alueille myös turvallisesti. On olemassa useita erityyppisiä valtateitä, mukaan lukien kaukoliikenteessä käytettävät valtatiet, paikalliset kadut, jotka tarjoavat pääsyn koteihin ja kaupallisiin alueisiin, sekä tiet, jotka liittyvät näihin kahteen.
Katujen ylläpito laski kerran niiden käyttäjille, jotka käyttivät niitä säännöllisesti. Kaupunkisuunnittelijat ja rakennustyöryhmät ovat usein vastuussa katujen ylläpidosta, johon voi kuulua säästä aiheutuvien vahinkojen korjaaminen sekä rampien, valtimoiden ja liikenneympyröiden lisääminen liikenteen sujuvuuden parantamiseksi. On myös aikoja, jolloin pääteitä voidaan siirtää, suoristaa tai ohjata uudelleen alueen muuttuviin tarpeisiin.