Pääomakustannukset ovat lähinnä toinen tapa tunnistaa tiettyyn sijoitukseen liittyvät vaihtoehtoiskustannukset. Toisin sanoen pääomakustannukset liittyvät sijoitukseen odotettavissa olevaan määrään tai tuottoon verrattuna siihen, mitä sijoituksen myynnistä saataisiin. Sijoittajat ottavat rutiininomaisesti huomioon pääomakustannukset, kun he ennustavat mahdollisia voittoja, jotka voidaan saada sijoittamalla tiettyyn osakkeeseen tai joukkovelkakirjalainaan.
Kun sijoittaja päättää tehdä sijoituksen, on yleensä odotettavissa, että tapahtuu kaksi erityistapahtumaa. Ensinnäkin sijoittaja saa takaisin pääoman määrän, joka oli alun perin käytetty ostamaan joukkovelkakirjoja tai osakkeita. Näin ollen odotetaan, että sijoittaja ei itse asiassa joudu tappioon hankinnan seurauksena. Yleisesti ottaen sijoittajat eivät investoi arvopapereihin, jotka eivät tarjoa juurikaan toivoa alkuperäisen sijoituksen takaisin saamisesta, koska tämä merkitsee negatiivisia vaihtoehtoisia kustannuksia ja estää sijoittamisen tarkoituksen.
Alkuperäisen sijoituksen takaisinmaksun ohella tyypillinen sijoittaja toivoo myös saavansa tuottoa hankituista arvopapereista. Sijoittajan strategiasta riippuen tämä voi sisältää lyhyen ajanjakson, jolloin sijoitus todella menettää rahaa ennen kuin arvopaperi vakautuu ja alkaa nousta. Lopullinen tavoite on kuitenkin se, että investointi tuottaa positiivisia pääomakustannuksia. Toisin sanoen sijoittaja pyrkii saavuttamaan tuottoprosentin, joka ei ainoastaan ylitä hankinnan alkuperäisiä kustannuksia, vaan myös ansaitsee sijoittajalle huomattavan määrän taloudellisia etuja, jotka auttavat kompensoimaan sijoitusstrategiaan käytettyä aikaa ja vaivaa.
Koska sijoittamisen koko tarkoitus on ansaita rahaa sen menettämisen sijaan, sijoittajat ja välittäjät kiinnittävät erityistä huomiota tietyn sijoitusmahdollisuuden historiaan ja tulevaisuuden mahdollisuuksiin. Näin toimimalla mahdollisuudet saavuttaa tuottoaste ja siten tuottaa positiivisia pääomakustannuksia ovat paljon paremmat kuin tapauksissa, joissa turvallisuuden mahdollisuuksia ei tutkita.