Pääpiirilevy on elektronisen laitteen aivot; sen avulla laite voi laskea tietoja tehtävien suorittamiseen, kuten tietokoneen käyttämiseen tai matkapuhelimen käynnistämiseen. Riippumatta siitä, mitä laitetta se ohjaa, jokaisella pääpiirilevyllä on tietyt piirireitit ja elektroniset komponentit, jotka on suunniteltu erityisesti kyseiselle tuotteelle, jotta se toimii. Useimmissa korteissa on oheislaitteita, kuten kaiuttimia tai kameroita, jotka on liitetty piiriinsä, jotta tuotetta voidaan käyttää useilla tavoilla.
Nämä levyt tai piirilevyt valmistetaan yleensä robottiautomaatiolla; koneet noudattavat piirikaaviota, jonka insinööri on antanut tietyn elektronisen laitteen rakentamiseksi. Piirireitit asetetaan piirilevyn pinnalle silkkipainatusprosessilla juotospastaa käyttäen. Elektroniset komponentit, vastuksista kondensaattoreihin, on sijoitettu strategisesti piirireitille toimivan laitteen muodostamiseksi. Pääpiirilevyn on oltava suhteellisen tukeva, koska sen on kestettävä erityinen juotosvirtausuuni, jotta komponentit voidaan kiinnittää pysyvästi useisiin reitteihin.
Monet ihmiset tuntevat tietokoneiden emolevyt; nämä piirilevyt ovat yleinen pääpiirilevytyyppi. Jokaisella emolevyllä on erillinen komponenttien järjestely sekä tietty fyysinen muoto, jotta se mahtuu turvallisesti pöytätietokoneeseen tai kannettavaan tietokoneeseen. Tyypillisesti tietokoneen pääpiirilevyllä on vähintään yksi päämikroprosessori, vaikka monet valmistajat käyttävätkin nyt useita toisiinsa kytkettyjä prosessoreita. Tämä monimutkainen elektroninen komponentti sallii PCB:n käsitellä useita eri tuloja kerralla. Käyttäjä voi esimerkiksi haluta ladata videon Internetistä tulostaessaan tekstinkäsittelydokumenttia; pääpiirilevy tarjoaa tietolaskelmat, jotta molemmat työt pysyvät käynnissä samanaikaisesti hidastamatta tietokonetta.
Oheislaitteiden, kuten tulostimien ja näppäimistöjen, käyttäminen on pääpiirilevyn avaintoiminto. Jokaisella piirilevyllä on useita liitäntäpisteitä, jotka ovat yleensä pistokkeen muotoisia; käyttäjä pääsee käsiksi pistokkeisiin esimerkiksi tietokoneen kyljessä olevien strategisten aukkojen kautta. Nämä tukiasemat mahdollistavat tietokoneen pääpiirilevyn säilymisen monipuolisena useiden vuosien ajan käyttämällä erilaisia oheislaitteita.
Piirilevyt voivat olla erittäin suuria tai pieniä riippuen laitteesta, jota ne ohjaavat. Kortin koosta riippumatta käyttäjien pääsyä fyysiseen piirilevyyn tulee rajoittaa; staattinen sähkö voi helposti vaurioittaa piirien kulkureittejä. Jos käyttäjä haluaa koskettaa pääpiirilevyä tai työskennellä sen kanssa, on hyvä käytäntö maadoittaa lähialue staattisilla matoilla. Tämä varotoimenpide estää kalliin levyn vahingossa tapahtuvan vahingoittumisen.