Pääruoka on pohjimmiltaan sama asia kuin pääruoka, joka tarjoillaan illallisella tai toisen suuren aterian aikana, jossa on useita ruokalajeja. Termi “alkupala” voi kuitenkin yksinään viitata joko pääruokaan tai pääruokaa edeltävään ruokaan sen mukaan, käyttääkö puhuja amerikkalaista englantia, brittiläistä englantia vai ranskaa. Pääruoka merkitsi amerikkalaisen englannin pääruokaa vuosisatojen kehittyneiden ruoka -suuntausten vuoksi. Pääruoat koostuivat alun perin liharuokista, mutta nykypäivän ruokalistat voivat sisältää myös salaatteja ja muita lihattomia vaihtoehtoja.
Termi “entrée” on peräisin Ranskasta noin vuonna 1555. Se tuli termistä, joka tarkoittaa “sisäänkäyntiä”, ja alkupalaa tarjoiltiin suurella fanfarella heti aterian alussa, jossa oli monia ruokalajeja. Seuraavan vuosisadan aikana ylellisen ranskalaisen aterian järjestys kuitenkin muuttui. Entrée, ruokalaji, joka koostuu yleensä kuumasta naudanlihasta, sianlihasta tai karitsasta, tarjoillaan keiton ja alkupalojen jälkeen mutta ennen pää- tai lopullista ruokaa.
Englanninkielinen termi “entree” on peräisin 1750 -luvun lopulta. 1800 -luvulle mennessä sekä brittiläiset että amerikkalaiset käyttivät termiä kolmannen aterian yhteydessä, joka tuli keiton ja kalan jälkeen, mutta ennen pääruokaa, kuten ranskalaisessa valikossa. Tämä kurssi koostui yleensä myös jonkinlaisesta naudanlihasta, sianlihasta tai karitsasta englanninkielisessä käytössä.
Ensimmäisen maailmansodan jälkeen muodolliset ateriajärjestelyt muuttuivat. Ateriat sisälsivät yleensä vähemmän liiallisia lihakursseja kuin aiemmin. Amerikkalaisessa englannissa pääruoka vaati nykyisen paikkansa pää- tai viimeisenä ruokalajina ja pukeutui otsikkoon “pääruoka”. Kanasta ja kalasta tuli pääruokavaihtoehtoja, samoin kuin tavanomaiset naudan-, sian- ja lampaanvaihtoehdot. Ranskan ja brittiläisen englannin kielellä “entree” tai “entrée” viittaa kuitenkin edelleen kevyeen ruokavalioon, joka koostuu munista tai kalasta ja joka tarjoillaan lähellä aterian alkua ja ennen pääruokaa.
Muodollisessa ja puoliksi muodollisessa ruokailussa pääruoka sisältää sekä pääruoan että yhden tai useamman lisukkeen. Pääruoka koostuu tyypillisesti lihasta, siipikarjasta tai kalasta, kun taas lisukkeena voi olla viljaa tai tärkkelystä – kuten perunaa, riisiä tai nuudeleita – sekä keitettyä kasvista tai hedelmää. Yhden ruokalajin pääruoka yhdistää lihan, vihanneksen ja viljan, jotka tarjoillaan yleensä erikseen yhdeksi ruokalajeeksi. Ravintolat voivat tarjota lasagnea, spagettia tai monia muita italialaistyylisiä pastaruokia pääruoana. Vähemmän muodolliset ravintolat ja osittain muodolliset ja rennot illallisjuhlat voivat myös tarjota pääruoiksi sekoitusperunoita, runsaita patoja ja suuria päiväsalaatteja.
Kasvissyöjien ja vegaanisten elämäntapojen yleistyessä monet ravintolat ja illallismajoittajat tarjoavat suuremman valikoiman lihattomia pääruokia. Jotkut kasvisruoat ovat lihattomia versioita ruuista, jotka tyypillisesti sisältävät lihaa, kuten illallisalaatit, joissa ei ole lihaa, ja sekoitusperunat, jotka korvaavat tofua kanan, naudanlihan tai sianlihan sijasta. Muut luonnollisesti lihattomat ruoat, kuten munakoisoparmesaani, voidaan myös luokitella kasvissyöjäksi.