Päästökaupan markkinat ovat termi markkinoille, jotka on luotu ympäristöaloitteilla sen varmistamiseksi, että ympäristölle haitalliset päästöt, kuten hiilidioksidi, pidetään mahdollisimman pieninä. Tämän tavoitteen saavuttamiseksi, joka voidaan toteuttaa kansallisella tai, kuten Kioko -pöytäkirjan tapauksessa, kansainvälisellä tasolla, on vahvistettava päästöt ympäristön kannalta hyväksyttävälle määrälle. Kaikkien tämän tyyppiseen ohjelmaan osallistuvien osapuolten, jotka ylittävät rajat, on ostettava luvat osapuolilta, jotka ovat alittaneet vaaditun määrän ja ansainneet pisteitä ponnisteluistaan. Tällä tavalla luotoille luodaan päästökaupan markkinat.
Ympäristöongelmat lentävät usein suuryritysten tuotantopyrkimysten edessä. Nämä ongelmat voidaan usein ratkaista myös kansainvälisellä tasolla, kun otetaan huomioon, että suuret, kehittyneet maat ovat valtavan kulutuksensa vuoksi maailman pahimpia saastuttajia. Vaikka määräykset voivat tehokkaasti rajoittaa tällaisia käytäntöjä, ne eivät kannusta ympäristötietoisia osapuolia lukuun ottamatta sitä, että heitä ei rangaista. Päästökaupan markkinat antavat taloudellista motivaatiota, jotta kaikki osapuolet voivat löytää parhaat käytännöt liiketoiminnan harjoittamiseksi ympäristöystävällisesti.
Päästökauppamarkkinoiden luominen edellyttää, että jokin hallintoelin asettaa rajoituksia mahdollisesti haitallisten päästöjen määrälle, jonka yritys tai maa voi tuottaa. Tämä tapahtui kansainvälisellä tasolla Kioton pöytäkirjan kanssa, joka edellyttää, että kaikki sen jäsenet noudattavat tiettyjä päästörajoja. Sallittujen päästöjen kokonaismäärä jaetaan sitten yksiköihin.
Kun tämä prosessi on saatu päätökseen, päästökauppamarkkinoiden osapuolten on yritettävä pysyä ennalta määrättyjen standardien alapuolella. Jos ne alittavat päästörajat, he ansaitsevat hyvityksiä näiden käytäntöjen perusteella. Rajat ylittävät osapuolet joutuvat sitten ostamaan hyvityksiä oikeudestaan tehdä niin. Koska näin on, osapuolet, joilla on luottoja, myyvät ne niitä tarvitseville osapuolille ja luovat näin kaupankäyntimarkkinoita.
Kuten kaikilla muillakin rahoitusmarkkinoilla, päästökaupan markkinat toimivat kysynnän ja tarjonnan lakien mukaisesti. Jos ympäristörikollisia on liikaa, luottoa saavat osapuolet pitävät niitä arvokkaina niukkuuden vuoksi. Tällä tavalla maat ja yritykset markkinoilla, jotka ovat kehittäneet päästöystävällisiä tuotantotekniikoita, palkitaan ponnisteluistaan. Ne, jotka ylittävät rajan, ovat myös taloudellisesti motivoituneita parantamaan suorituskykyään. Kun näin tapahtuu, ympäristö hyötyy pitkällä aikavälillä.