Yleensä kaikkien Yhdysvaltojen ulkopuolisten kansalaisten, joilla on rikosrekisteri, on laitonta päästä Yhdysvaltoihin, ellei kyseistä rikosrekisteriä ole paljastettu asianmukaisesti maahanmuuttoviranomaisille. Monien Yhdysvaltoihin matkustavien on hankittava viisumi ennen saapumistaan, ja rikosrekisterihaku on osa viisumin hakuprosessia. Muiden-Yhdysvaltojen viisumivapausmaiden ja Kanadan kansalaisten-osalta kaikki pidätykset ja paljastukset on tehtävä Yhdysvaltain lomakkeella I-192, jota kutsutaan myös maahantulovapautuslomakkeeksi. Maahantulovapaus on toimitettava hyvissä ajoin ennen Yhdysvaltoihin matkustamista, ja hyväksytty kopio on luovutettava maahanmuuttoviranomaisille saapuessaan. Matkustajat, joilla on rikosrekisteri ja jotka yrittävät ylittää rajan ilman viisumia tai hyväksyttyä maahantulovapautusta, joutuvat yleensä karkottamisen, pidätyksen ja omaisuuden takavarikoinnin kohteeksi.
Maahantulovapautuksen tarkoituksena on antaa tietyistä rikoksista tuomittujen ihmisten kiertää sääntö, joka kieltää vangit ylittämästä Yhdysvaltojen rajoja. Yhdysvaltain maahanmuuttolaki suhtautuu erittäin tiukasti muiden maiden vankien ottamiseen, vaikka vain lyhyiksi ajoiksi. Maahantulovapautuksen saaneen kanadalaisen ja joidenkin Euroopan ja Aasian maiden kansalaisten, jotka eivät tarvitse viisumia, on ilmoitettava ennen saapumistaan mahdolliset pidätykset tai tuomiot. Viralliset tuomioistuimen asiakirjat, mahdolliset pidätyspaperit ja sormenjäljet on myös toimitettava. Jos kaikki tämä tarjotaan maahanmuuttoviranomaisille, maahanmuuttoviranomaiset voivat halutessaan luopua hakijan sisäänpääsypalkista.
Kaikki rikkomukset, olivatpa ne kuinka pieniä tahansa, on kuvattava lomakkeessa, lukuun ottamatta kanadalaisten ajamista koskevia rikkomuksia. Kanadalaisten, jotka on tuomittu rattijuopumuksesta tai pidätetty rattijuopumuksesta, on yleensä tuettava tuomioasiakirjat mukanaan matkalla, mutta ajamistapaukset eivät yleensä riitä vaatimaan luopumista. Maahanmuuttoviranomaisilla on kuitenkin edelleen oikeus evätä maahantulo. Kanadalaisten, jotka eivät ole varmoja siitä, estävätkö heidän ajokorttinsa pääsyn Yhdysvaltoihin, tulisi puhua maahanmuuttoasiamiehen tai muun asiantuntijan kanssa ennen matkaa.
Rikokset, jotka on anteeksiannettu tai mitätöity, eivät yleensä ole poikkeuksia. Yhdysvaltojen kannan mukaan tuomio tai pidätys riittää estämään maahantulon, vaikka rikollisen kotihallitus olisi antanut anteeksi rikoksen. Maahanmuuttoviranomaisilla on pääsy kansainvälisiin pidätys- ja pidätysmääräystietokantoihin, ja he voivat usein nähdä rikosrekisteritietoja, joita matkustajat eivät ole paljastaneet. Jos tällainen matkustaja ilmestyy rajanylityspaikalle ilman maahantulovelvollisuutta, hänet on pidätettävä laittomasta maahantulosta.
Maahantulovapautuksen saaminen voi kestää kuudesta kuukaudesta vuoteen, eikä ole mitään takeita sen hyväksymisestä. Jos evätään, hakija voi hakea uudelleen. Jopa hyväksytyllä luopumisella on kuitenkin rajoitettu säilyvyysaika, ja se sopii yleensä vain yhdelle matkalle. Tulevaa matkaa varten on myönnettävä uusi luopuminen.
Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että ulkomaalaisten, joilla on rikosrekisteri, on käytävä läpi maahantulovapausohjelma joka kerta, kun he haluavat tulla Yhdysvaltoihin loppuelämänsä ajan. Vaikka yksi maahantulovapaus hyväksyttiin, ei ole takeita siitä, että myöhemmät hakemukset hyväksytään. Maahanmuuttoviranomaiset varaavat oikeuden kieltää maahantulovapautuksen melkein mistä tahansa syystä.