Ehkä yksi Washington Irvingin tunnetuimmista hahmoista, päätön ratsumies, terrorisoi XNUMX -luvun Sleepy Hollow -kaupunkia New Yorkin osavaltiossa. Päätön ratsumies, joka perustuu yleiseen kansantarinaan, sopii monien aggressiivisiin ilmestyksiin keskittyvien jahtaustarinoiden muottiin. Päätön hevosmies, jonka oletettiin olevan hessiläissotilas XNUMX -luvun vaihteessa, esiintyi alun perin Irvingin novellissa ”The Legend of Sleepy Hollow”.
Vaikka tämän haamun tarinasta on ollut monia muunnelmia vuosien varrella, mukaan lukien vuoden 1999 Sleepy Hollow -elokuva, joka mukautti Irvingin alkuperäisen tarinan elokuvanäytölle, peruskäsite sisältää alkuperäisen Irving -tarinan peruselementit. Alun perin palkattu auttamaan Amerikan vallankumouksellisen sodan lopettamisessa, Ratsumies kuoli, kun tykinkuula katkaisi hänen päänsä. Myöhemmin hänet haudattiin Sleepy Hollowhin ja palasi haamuna terrorisoimalla pikkukaupunkia ja ympäröivää maaseutua vuosisatojen ajan.
Irvingin tarinan päähenkilö on Ichabod Crane, Sleepy Hollow -opettaja, joka on kotoisin Connecticutista ja joka kohtaa Ratsumiehen. Hessenin aave ratsastaa katkaistun päänsä lepäämällä hänen satulaansa jahtaessaan Cranea. Irvingin tarinassa, joka julkaistiin vuonna 1820, päätön ratsumies jahtaa Cranea, kunnes hän ylittää kaupungin sillan. Ratsumies ei seuraa perässä, vaan heittää katkaistun päänsä Cranea kohti.
Myöhemmin Cranen hattu löydetään särkyneestä kurpitsasta sen vieressä, ja sitä käytetään oletettavasti ratsastusmiehen katkaistun pään jäljittelemiseksi. Tarinan tässä vaiheessa on paljon keskustelua siitä, mitä Cranelle tapahtui. Jotkut kyläläiset väittävät, että Ratsumies tappoi tai vei Cranen, kun taas toiset uskovat, että Crane yksinkertaisesti pakeni pelosta. Tarinan lopussa ilmenee, että Ratsumies oli oikeastaan Brom Bones, mies Crane oli kilpaillut Katrina Van Tasselin kädestä.
Tarina itsessään sopii monien aavemaisista jahdista kertovien kansantarinoiden muottiin, mutta Päätön ratsumies on edennyt populaarikulttuuriin ja kirjalliseen legendaan samalla tavalla kuin harvat muut hahmot ovat tehneet. Irvingin luomus ja tarinan epäselvyys -oliko se todella aave, vai oliko se vain Brom Bonesin harha ajaa pois Crane? -tekee siitä erityisen jäähdyttävän hahmon, koska se hämärtää rajan ihmisen ja aaveiden ja henkien aggression välillä.