Tietojenkäsittelyn maailmassa päämuistilla tarkoitetaan ohjelmoitavaa muistia, joka sisältää eri järjestelmien ja ohjelmien käynnistämiseen ja suorittamiseen tarvittavat suoritettavat tiedostot ja tiedot. Yleisimmin kutsutaan ensisijaiseksi tallennustilaksi tai muistiksi, päämuisti on suoraan yhteydessä suorittimeen, joka lukee suoritettaviin tiedostoihin liittyvät ohjeet ja suorittaa tietojen käsittelemiseen tarvittavat tehtävät. Kaikki kiintolevylle tallennettujen ohjelmien tehokkaan toiminnan kannalta tarpeelliset tiedot säilytetään päämuistissa.
Useimmissa tapauksissa päämuisti ja suoritin kommunikoivat etupuolen väylän kautta. Tämäntyyppinen väylä koostuu itse asiassa kahdesta erikoisväylästä, jotka auttavat lukemaan sekä muistia että dataa. Etupuolen väylä poimii ohjelmien suorittamiseen tarvittavat ohjeet sekä antaa suorittimelle kiintolevyllä olevien suoritettavien tiedostojen sijainnin tai osoitteen. Suoritin voi sitten lukea ja kirjoittaa tiedot itse ja aloittaa tarvittavat tehtävät.
On tärkeää huomata, että useimmissa tapauksissa nykyään päämuistissa katsotaan olevan haihtuva muisti. Tämä tarkoittaa, että hajamuisti tyhjennetään käynnistyksen yhteydessä. Tämän ongelman ratkaisemiseksi monet järjestelmät käyttävät haihtumatonta päämuistia tai muistikomponenttia, kuten BIOSia, tietokoneen tehokkaaseen käynnistykseen. Bootstrapping tarkoittaa yksinkertaisesti suuremman ohjelman lukemista toissijaisesta tallennustilasta ja lataamista sen ensisijaiseen tai päämuistiin. Sieltä väylät voivat aloittaa tiedonsiirron CPU: n kanssa ja suorittaa käynnistysjakson loppuun.
Osana käynnissä olevaa prosessia päämuisti lukee ja indeksoi jatkuvasti tietoja ja kirjoittaa ne tehokkaasti uudelleen tulevaa käyttöä varten. Tämä jatkuva vuorovaikutus auttaa pitämään tiedot ajan tasalla ja estää tietojen katoamisen päämuistista, kun käytetään erilaisia tietokonejärjestelmään liittyviä toimintoja ja ohjelmia.