Kotieläinten varhaisista ajoista lähtien pakkohevonen on auttanut ihmisiä kantamaan taakkoja pitkiä matkoja. Pakkahevosia ei käytetä ratsastajien kuljettamiseen, vaan niihin on ladattu satulalaukkuja ja -laukkuja, vaikka monet pakkihevoset on myös koulutettu ratsastamaan. Yleensä termi koskee vain hevosia, mutta eläimiä, kuten muuleja, aaseja tai poneja, voidaan kutsua myös pakkohevosiksi. Jopa ihmisiä, jotka työskentelevät raskaiden kuormien alla, voidaan kutsua pakkohevosiksi, vaikka tämä tehdään leikissä.
Pakkahevonen on erityisen arvokas ilman teitä, jotka tekisivät pyörällisestä kuljetuksesta kannattavan vaihtoehdon. Matkustajien ja kauppiaiden oli vuosisatojen ajan turvauduttava pakkaushevosiin kuljettaakseen työkaluja ja tavaroita, kunnes uusia ja parempia teitä rakennettiin. Silloinkin kun sileät ja turvalliset tiet olivat olemassa, pakkihevosia käytettiin edelleen laajalti 19-luvulla päästäkseen kaukaisiin kaupunkeihin ja kyliin kaikkialla länsimaissa. Alueilla, joilla ei ole kuljetusinfrastruktuuria, kuten teitä, kanavia ja rautateitä, on pakkohevonen kuljettaa tavaroita eristetyille alueille ja sieltä pois.
Kuten ratsastushevonen, pakkohevonen on koulutettava tehtävään. Hevosen on ensin oltava mukava käyttää satulaa ja valjaita, ja kouluttajien saattaa olla helpompi työskennellä ratsastushevosten kanssa. Kouluttajien on ehdottomasti käytettävä oikein istuvia varusteita eläimen kouluttamisessa. Ajan myötä hevosen on tultava mukavaksi kuorman painon lisäksi myös vaihteen mahdollisesti aiheuttamiin ääniin sekä pystyttävä kantamaan pyydystä pitkiä aikoja.
Eläimen asianmukainen koulutus on välttämätöntä, mutta kuorman asianmukainen pakkaaminen on yhtä tärkeää. Paino on jaettava mahdollisimman tasaisesti, jolloin molempien satulalaukkujen kuormitus on sama. Liukastuminen on toinen huolenaihe, ja sen jälkeen, kun kuorma alkaa siirtyä, se todennäköisesti jatkaa liukumista, epätasapainon kuormitusta, hankausta pakkohevoselle ja mahdollisesti kaatumista.
Pakkahevoset liittyvät usein Yhdysvaltain vanhaan länteen, ja uudisasukkaat, tutkimusmatkailijat, pyyntivälineet ja etsijät käyttivät niitä laajalti, kantaen luonnossa elämiseen tarvittavia työkaluja ja tarvikkeita ja kuljettamalla tavaroita takaisin kaupunkeihin. Kuormahevonen teki mahdolliseksi Amerikan rajan tutkimisen ja ratkaisemisen. Ennen teiden ja rautateiden rakentamista pakkaushevoset olivat paras tapa viedä tarvikkeita intiaanien ja valkoisten siirtokuntien erämaahan.
Länsimaissa nykyaikana pakkohevosia käytetään useimmiten virkistykseen, erämaapolkujen tutkimiseen ja telttailuun. Ihmiset, jotka joutuvat avoimeen erämaahan, kuten cowboyt tai metsätyöntekijät, saattavat silti käyttää pakkihevosia kantaakseen välttämättömiä varusteita. Jopa sotilaat saattavat pitää pakkohevosia hyödyllisinä alueilla, joilla tiet ovat huonot ja toimitusketjut eivät ole luotettavia.