Kuten nimestä voi päätellä, törkeä seksuaalinen väkivalta on seksuaalirikos, jossa raskauttavat tekijät lisäävät pahoinpitelyn julmuutta. Vaikka törkeän seksuaalisen väkivallan tarkat kriteerit vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan, rikos erottuu usein aiheutetun ruumiinvamman määrän, hyökkääjien määrän ja tappavan aseen käytön tai uhrin iän perusteella. On huomattava, että jotkut lainkäyttöalueet käyttävät eri terminologiaa kutsuen tällaista rikosta törkeäksi raiskaukseksi tai ensimmäisen asteen seksuaaliseksi väkivaltaksi.
Termillä seksuaalinen pahoinpitely voi itse olla eri merkityksiä eri lainkäyttöalueilla, monissa paikoissa viitaten seksuaalirikokseen, jossa uhrin suu, emätin tai peräaukko on tunkeutunut. Kun törkeää seksuaalista väkivaltaa tapahtuu, seksuaalirikos yhdistetään muihin olosuhteisiin, jotka tekevät siitä vakavamman rikoksen. Esimerkiksi jos uhria lyödään vakavasti, kyllästetään tai uhataan aseella, seksuaalisen väkivallan sanotaan pahentuneen ja rikosta ja sen seuraamuksia käsitellään lainvalvontaviranomaisten ja oikeusjärjestelmän toimesta paljon vakavammin. Jos uhri siepataan tai useampi hyökkääjä rikkoo uhria, raiskaus voidaan myös määritellä törkeäksi, vaikka uhria vastaan ei käytettäisi aseita tai äärimmäistä fyysistä väkivaltaa.
Jotkut seksuaalisen väkivallan lait pitävät automaattisesti jotakin seksuaalista toimintaa, vaikka se olisi näennäisesti yhteisymmärryksessä, pahentavaa seksuaalista väkivaltaa. Tämä koskee seksuaalisia suhteita, joihin liittyy hyvin nuori tai joku, joka ei henkisesti kykene antamaan suostumustaan seksuaaliseen toimintaan. Tapauksissa, joissa yksimielinen seksuaalinen toiminta tapahtui vanhemman teini -ikäisen kanssa, mutta tekijä liittyy uhriin, kuten opettaja tai papisto, tai on siinä vallassa, laki voi silti luokitella rikoksen törkeäksi seksuaaliseksi väkivaltaksi. Joillakin lainkäyttöalueilla avioliiton raiskauksesta voidaan nostaa syyte vain, jos se täyttää törkeän seksuaalisen väkivallan kriteerit.
Rangaistukset törkeästä seksuaalisesta hyväksikäytöstä voivat olla paljon ankarampia kuin muiden seksuaalirikosten rangaistukset, ja monissa tapauksissa ne sisältävät pakollisia vankeusrangaistuksia. Yksilöt, jotka on tuomittu useista tai erittäin ilkeistä rikoksista, voivat joutua jopa elinkautiseen vankeuteen. Joillakin maailman alueilla törkeä seksuaalinen hyväksikäyttö voi johtaa siihen, että tekijä saa kuolemanrangaistuksen. Koska rikoksesta määrättävät rangaistukset ovat niin ankaria, tästä rikoksesta syytettyjen tulisi hakea apua puolustajalta, joka on erikoistunut asiakkaiden puolustamiseen seksuaalirikoksista.