Ammattiliitto on organisaatio, jonka muodostaa ryhmä työntekijöitä, joilla on samankaltaisia tehtäviä suojellakseen ja edistääkseen jäsenten oikeuksia, etuja, palkkoja ja työoloja. Yhdysvalloissa 1800 -luvun lopulla alkoi muodostua käsityöläisten kiltoja. Tänä aikana ei ollut harvinaista, että työntekijöitä vaadittiin tekemään 12-14 tunnin vuoroja päivittäin huonoissa ja vaarallisissa työoloissa. Myös lapsityö oli yleistä. Monia mielenosoituksia yritettiin, mutta nykyiset lait suosivat muutamia varakkaita teollisuusmiehiä ja mielenosoitukset lakkautettiin eri tavoin, mukaan lukien sotilaalliset toimet.
Käsityöläiskillat yrittivät luoda tasapainon yhteisen työntekijän ja varakkaiden teollisuusmiesten voiman välillä; tämä liike oli edeltäjä nykyaikaisten ammattiliittojen organisoinnille. Käsityöläiskillat pyrkivät varmistamaan tuotettujen tavaroiden ja palvelujen laadun varmistamalla, ettei ammattitaitoisia työntekijöitä palkattu tuottamaan tavaroita tai tarjoamaan palveluja. Vuosien mittaan nämä paikalliset yhdistykset alkoivat laajentua ja yhdistyä muodostaen suurempia ja vakuuttavampia elimiä. Ammattiliittojen painopiste muuttui hieman, ja paikalliset ammattiliittojen työntekijät kokoontuivat etsimään uusia ja parempia olosuhteita, oikeuksia ja etuja.
Vuonna 1914 nykyaikaisten ammattiliittojen käännekohta tuli julkisen raivon kasvun aikana; Yhdysvaltain liittohallitus antoi sitten Clayton Act -lain, jonka mukaan ”ihmisen työ ei ole tavara tai kauppatavara”. Tämä työvoiman laillisen määrittelyn vaihe avasi tien nykyaikaisille ammattiliitoille. Paikallisen ammattiyhdistysliikkeen muita voittoja ovat mm. Wagnerin laki ja sosiaaliturvalaki vuonna 1935 sekä vuoden 1938 oikeudenmukainen työlaki.
Kun tällaiset tukilaskut hyväksyttiin, paikallinen ammattiliitto alkoi laajentua. Yksi ensimmäisistä nykyaikaisista ammattiliitoista, United Steel Workers, alkoi järjestää kansainvälistä järjestöä kaikkialla Yhdysvalloissa ja Kanadassa. Monissa Euroopan maissa ja ympäri maailmaa ammattiliitot ovat järjestäytyneet edelleen poliittisiksi puolueiksi. Nykyaikaisia paikallisia ammattiliittoja on usein olemassa ja ne toimivat kansallisen tai kansainvälisen järjestön käsivarsina.
Paikallinen ammattiliitto ja muut ammattiliittojen jäsenet alkoivat nousta maailmanlaajuisesti. 1950 -luvulla 36 prosenttia Yhdysvaltain työntekijöistä oli ammattiliittojen jäseniä. Vertailun vuoksi, maailmanlaajuiset ammattiliittojen jäsenmäärät sisälsivät: 95 prosenttia Tanskassa ja Ruotsissa, 85 prosenttia Suomessa, 60 prosenttia Norjassa ja Itävallassa, 50 prosenttia Australiassa ja 40 prosenttia Länsi -Saksassa ja Italiassa. Toisen maailmansodan jälkeen ammattiliittojen jäsenmäärä on vähentynyt tasaisesti erityisesti yksityisellä sektorilla. Jäsenmäärät vuonna 1990 osoittavat, että julkisen sektorin jäsenyys laski 42 prosenttia Yhdysvalloissa, 15 prosenttia Italiassa, 14 prosenttia Isossa -Britanniassa, 9 prosenttia Itävallassa, 7 prosenttia Sveitsissä, 6 prosenttia Länsi -Saksassa, 3 prosenttia Norjassa ja 2 prosenttia Kanadassa.
Jotkut väittävät, että ammattiliiton jäsenyys saavutti huippunsa osittain väkivaltaisten, uhkaavien organisaatiotaktiikoiden vuoksi. Yhdysvaltain senaatin komitea, joka on nimitetty tutkimaan ammattiliiton toimintaa, paljasti salaisen yhteistyön, kiristyksen, väkivallan käytön organisaatiossa ja riitojenratkaisussa sekä varojen väärinkäytön. McClellan-komitean havaintojen vuoksi vuoden 1959 Landrum-Griffin-laki hyväksyttiin pyrkimyksenä korjata työnjohdon suhteiden väärinkäytökset. Tutkimukset ja myöhemmät lait, jotka estävät näitä taktiikoita, ovat saattaneet johtaa ammattiliittojen jäsenyyden vähenemiseen Yhdysvalloissa.