Paimenmentaliteetti on ilmiö, jossa joukon yksittäiset jäsenet alistavat tahtonsa massan yhtenäiseen tahtoon. Biologiassa karjan mentaliteetti näkyy selvimmin yhdessä matkustavilla, ruokkivilla ja metsästävillä eläinpakkauksilla. Poikkeavat jäävät usein joko saalistajien taakse tai kohteiksi. Ilmiö on monimuotoisempi ihmisillä, mutta sama vaisto – nimittäin pysyminen väkijoukossa henkilökohtaisten halujen tai etujen sulkemiseksi pois – on edelleen perusta.
Useimmissa tapauksissa tästä mentaliteetista keskustellaan tahattomina toimina. Tutkijat uskovat yleensä, että ihmiset ja eläimet seuraavat yleensä väkijoukkoja pysähtymättä ajattelemaan tai edes ymmärtämään, mitä he tekevät. Eläintieteilijät, eläintieteilijät ja eläinlääkärit seuraavat lauman mentaliteettiä luonnossa. Psykologit, jotka tutkivat tätä ilmiötä ihmisluonnossa, ovat yleensä käyttäytymistieteen, ryhmäälyn ja joukkopsykologian asiantuntijoita.
Kaikkien paimentapahtumien perussääntö, oli se sitten ihmisten tai eläinten keskuudessa, on vaisto liikkua ja ajatella ryhmänä. Ryhmissä on turvallisuutta ja nimettömyyttä. Jaetun vastuun tunne yleensä myös riittää. Luonnossa vaiston pitää kiinni karjasta on enimmäkseen fyysinen selviytyminen. Sama ei yleensä päde ihmisiin, vaikka jotkut psykologit ja sosiologit uskovat, että ihmisvaisto seurata väkijoukkoa on samanlainen selviytymisreaktio alitajunnan tasolla.
Ihmislaumat liittyvät yleensä enemmän tunteisiin ja sosiaalisiin piireihin kuin todellisiin asumisjärjestelyihin. Vertaisryhmät, työtoverit ja yhteisön johtajat muodostavat yleensä useimpien ihmislaumojen periaatteet. Myös suurempia, amorfisempia ryhmiä, kuten niin sanottuja “keskimääräisiä ihmisiä”, voidaan hyväksyä, samoin kuin mediapohjaisia luokituksia ihmisistä, jotka toimivat tai toimivat tietyillä tavoilla. Myös tilapäiset karjat, kuten kauppakeskusten väkijoukot tai osakesijoittajien parvet, lasketaan mukaan.
Monien sosiologiatutkijoiden mukaan tiede siitä, miksi ihmiset samaistuvat näihin ryhmiin ja erityisesti miksi he noudattavat heidän puolustamiaan suuntauksia ja uskomuksia, ei välttämättä ole niin erilainen kuin miksi eläimet pysyvät yhdessä. Ensinnäkin on halu, vaikka se tukahdutettaisiinkin, sopeutua sisään. Yleisöön kuuluminen on usein paljon helpompaa kuin yksilön silmiinpistäminen.
Hajautetun päätöksenteon elementit sopivat myös yhteen. Jos useimmat ryhmän jäsenet uskovat, että jokin on oikein tai käyttäytyvät tietyllä tavalla, seuranta helpottaa osallistujaa joutumasta tekemään laskelmia tai arvioimaan itsenäisesti. Pelko jäädä jälkeen tai jättää ulkopuolelle on myös suuri voima. Jos valitset olla noudattamatta havaittua yleisön viisautta, siihen liittyy yleensä riski, että jotain todella hyvää voidaan ohittaa. Tällainen ajattelu johtaa usein niin sanottuun “vaunuvaikutukseen”, jossa ihmiset liittyvät johonkin asiaan tai tekevät ostoksen, ei siksi, että he luontaisesti haluavat, vaan siksi, että he eivät halua jäädä ulkopuolelle.
Akateemisessa yhteisössä käydään keskustelua käyttäytymisen määrittämisestä “lauma -mentaliteetti” -luokkaan. Yleensä ei kiistetä siitä, että ihmiset kokevat niin usein luonnossa nähtyjä lauman mentaliteetin piirteitä, mutta siitä, miten mentaliteetti todellisuudessa ilmenee, ei aina sovita. Ihmiset ovat yleensä järkevämpiä olentoja kuin useimmat pakkauseläimet. Yksilön valinta kykenee yleensä voittamaan mentaliteetin, eikä sen vaikutusta siihen, miten ja miksi ihmiset ”karjaa”, ei tiedetä määriteltyjen parametrien puitteissa.