Painolasti -traktori voi vetää ja työntää äärimmäisiä kuormia, jotka olisivat tavanomaisen traktorin vahvuuksia suuremmat. Siinä on liitäntälaite, jota kutsutaan ”vetoaisaksi” ja jonka avulla se pääsee työntävän esineen taakse ajaessaan. Tämä erottaa sen niveltraktorista, jonka on käännettävä taaksepäin raskaan kuorman työntämiseksi.
Kaikkia painolastitraktoreita ei ole rakennettu sellaisiksi; Jotkut ovat perinteisiä traktoreita, jotka on rakennettu uudelleen raskaammiksi ja vahvemmiksi. Heidän nimensä johtuu käytännöstä, jossa nämä traktorit varustettiin suurilla raskailla materiaaleilla, nimeltään painolasti, pyörien päälle. Tämä antaa heille erinomaisen pidon ja voiman.
Painolasti asetetaan tyypillisesti akselin päälle. Raskaammilla kuorma-autoilla on yleensä neliveto, ja painolastin paino pyritään jakamaan tasaisesti kaikille traktorin akseleille. Joillakin painolastitraktoreilla on useita akseleita ja kilpailevat puoliperävaunut kooltaan ja painoltaan.
Toisin kuin suuret kantavat puoliperävaunut ja vastaavat kuorma-autot, painolastitraktorit kestävät kovaa rasitusta vahvistetun alustansa vuoksi. Tämä mahdollistaa kahden painolastitraktorin koukuttamisen yhteen suuremman työntö- tai vetovoiman saavuttamiseksi. Jos samaa liikettä yritettäisiin käyttää kahta suurta kuorma -autoa, kuorma -autot todennäköisesti kokisivat lopulta rungon.
Vahvuudestaan huolimatta painolastitraktorit vanhenevat jatkuvasti ja korvataan nykyaikaisilla perävaunuilla. Ne soveltuvat edelleen parhaiten tiettyihin tehtäviin; Esimerkiksi niiden ainutlaatuisen rakenteen ansiosta yksi traktori voi vetää perävaunua ja toinen työntää sitä takaa. Tämä ajoneuvoyhdistelmä voi silti tehdä turvallisia käännöksiä ja toimia paljon joustavammin kuin yksinkertainen perävaunu. Joissakin olosuhteissa painolastitraktori voi myös tarjota enemmän tilaa erikoisperävaunuille, jotka eivät sovi nykyaikaisiin ajoneuvoihin.
Lainsäädännön kiristymisen myötä painolastitraktorit ovat kuitenkin vähitellen pois käytöstä. Heillä on tehokkaat moottorit, jotka vaativat paljon kaasua, mutta ovat liian raskaita liikkuakseen nopeasti. Tämä tekee niistä tehottomia polttoaineen kulutuksen ja päästöjen suhteen.
Lisäksi perinteinen painolastitraktori ylittää nykyiset lakisääteiset ajoneuvon kokonaispainorajoitukset. Tämä tarkoittaa, että painolastitraktoreiden kuljettajien on hankittava erityinen lupa ajaa ajoneuvojaan useimmilla julkisilla teillä. Monet valmistajat ovat lopettaneet painolastitraktorinsa näiden rajoitusten vuoksi. Sen sijaan ne tarjoavat nyt pienempiä traktoreita tai kuorma -autoja, joiden runko on hieman vahvistettu ja joihin voidaan tarvittaessa liittää painolasti.