Sanaa paistinpannu voi olla useita merkityksiä. Yleisin käyttötarkoitus on kaikenlainen tasapohjainen paistinpannu, joka on yleensä valmistettu ruostumattomasta teräksestä, valuraudasta tai alumiinista. Se on hyvin yleinen termi, ja paahtimet voivat vaihdella suuresti muodoltaan ja profiililtaan, mutta ovat yleensä kaltevia tai kaarevia ulospäin. Isossa -Britanniassa termi voi viitata myös suurempiin, syvempiin, kannellisiin kattiloihin tai pannuihin, joissa on pitkät kahvat ja jalat. Vaihtoehtoisesti, etenkin Amerikassa, termi on tullut viittaamaan maalaismaiseen all-in-one-ateriaan, jossa yhdistyvät usein keitetyt, kuutioidut vihannekset ja lihat, jotka tarjoillaan erittäin matalalla metalli- tai keraamisella paistinpannulla.
Nykyään termiä paistinpannu käytetään vaihtokelpoisesti paistinpannun tai paistinpannun kanssa. Perinteisemmin se viittaa kuitenkin tietyntyyppiseen paistinpannuun, jossa on tasainen pohja ja levenevät sivut, jotka ovat suhteellisen pieniä suhteessa kokonaishalkaisijaan ja jotka kaartuvat ylöspäin asteittain alhaalta. Vanhanaikaisilla valurautapannuilla, jotka ovat edelleen suosittuja ruoanlaitto-ominaisuuksiensa vuoksi, on yleensä sivut, jotka kallistuvat vähitellen ulospäin, mutta eivät kaartu suoraan ylöspäin.
Varhaisimmat paistinpannut olivat, kuten useimmat ruoanlaittoastiat ja -pannut, rautaa, ja nykyään valurautapannut ovat edelleen suosittu keittiö. Monet kokit suosivat niitä, koska ne siirtävät lämpöä hyvin tasaisesti paahtamatta ja ovat erittäin kestäviä. Ne vaativat kuitenkin erityistä huolellisuutta, ja tämä pitää heidät poissa joidenkin kokkien keittiöstä. Monia muita metalleja käytetään nykyaikaisten paistinpannujen valmistukseen, mukaan lukien alumiini, ruostumaton teräs ja kupari. Joissakin pannuissa on kuparista tai alumiinista koostuva komposiittikoostumus, joka on verhottu ruostumattomalla teräksellä, ja monia käsitellään myös tarttumattomalla pinnoitteella.
Sähköinen paistinpannu on eräänlainen paistinpannu, jolla on oma lämmönlähde ja joka on tarkoitettu käytettäväksi tiskillä tai pöydällä ja kytkettynä tavalliseen pistorasiaan. Tällaisessa laitteessa on irrotettava johto tai pannun sisäosa puhdistuksen helpottamiseksi. Tyypillisessä sähköpannussa on lämpötilansäädöt ja jalat sen pitämiseksi työtason yläpuolella, jotta laskuri tai pöytälevyt eivät vahingoitu.
Keittiössä termiä paistinpannu on käytetty erityisesti Amerikassa, ja se tarkoittaa yhden ruokalajin ateriaa, joka tarjoillaan metalli- tai keraamisella lautasella tai hyvin matalalla astialla, joka muistuttaa tavallista pannua. Ainesosat vaihtelevat, mutta sisältävät usein kuutioituja, ruskistettuja perunoita, lihaa ja vihanneksia, jotka voidaan tarjoilla koristelemattomina tai juuston, kastikkeen tai kastikkeen päällä. Tämäntyyppinen ruokalaji on suosittu aamiaiseksi, ja se voi sisältää aamiaislihaa, kuten kinkkua, pekonia tai makkaraa sekä munia. Amerikkalaisista ravintoloista löytyy kuitenkin monia erilaisia paistinpannuja muihin aterioihin. Sana voi myös viitata tällaiseen ateriaan, joka on valmistettu kokonaan yhdessä suuressa pannussa mukavuuden vuoksi ja tarjoillaan tavallisilla lautasilla tai kulhoissa.