Pakettianalysaattori valvoo ja ohjaa datavirtaa Internetin portaalien kautta, kuten lennonjohtaja, joka valvoo ja ohjaa lentokoneiden virtausta kiireisen lentokentän ympäri. Pakettianalysaattoria voidaan kutsua muun muassa snifferiksi, verkkoanalysaattoriksi, protokolla -analysaattoriksi tai langattomaksi snifferiksi. Se on suunniteltu nappaamaan datapaketteja, jotka leviävät verkon läpi, ja purkamaan ja analysoimaan tiedot. Pakettianalysaattori näyttää tämän analyysin tulokset verkonvalvojalle lisätoimia varten. Tai pakettianalysaattori voidaan ohjelmoida suorittamaan korjaukset automaattisesti verkkoliikenteen keskeytyksille.
Kun lennonjohtaja havaitsee tarkoituksellisen tai muutoin odottavan ilmaliikenteen sujuvaa virtausta, hän arvioi ongelman ja päättää, korjaako ongelma käskyn, varoituksen vai yksinkertaisesti liikenteen uudelleenreitityksen. Pakettianalysaattori tekee olennaisesti saman asian Internet -pakettivirran osalta.
Paketit, joita kutsutaan myös soluiksi, ovat muun muassa tietyn lähetyksen datasegmenttejä tai bittejä, olipa kyseessä sitten sähköpostiviesti tai suoratoistovideo. Nämä bitit jaetaan tiettyyn kokoon, joita kutsutaan tavuiksi, ja lähetetään sitten Ethernetin tai WiFi: n kautta parhaan reitin kautta tavoittaakseen vastaanottajansa. Reitit voivat olla erilaisia tietyn viestin jokaiselle paketille nopeimman ja tukevimman polun mukaan. Koska lennonjohtaja valvoo liikennettä ilmakäytävässä, pakettianalysaattori säätelee datavirtaa eri verkon kaistanleveyksillä.
Jokaisessa paketissa on yleensä kolme osaa: 1) otsikko, jotka ovat paketin sisältämiä tietoja koskevat ohjeet; 2) paketin hyötykuorma tai todelliset tiedot; 3) traileri tai koodi kertoo vastaanottavalle laitteelle, että se lähestyy paketin loppua.
Pakettianalysaattorit voivat olla joko laitteistoja, kuten verkkokortteja, tai ohjelmistoja, kuten koodattuja ohjeita, jotka on syötetty verkkoon verkkolaitteiden kautta. Pakettianalysaattorin sieppaus, dekoodaus ja tietojen analysointi johtaa vianetsintään verkon eri reiteillä ja vastaanottajilla, tietokoneilla tai solmuilla häiriöiden korjaamiseksi, sopimattoman sisällön estämiseksi ja/tai tilastotietojen keräämiseksi tiettyjen verkon tukijärjestelmien sopivuudesta ja käytännöllisyydestä.
Yleensä pakettien sisältämiä tietoja sekä pakettilähetyksen reititystä säännellään Internet -protokollalla (IP), jota puolestaan ohjaavat RFC -määräykset (Requests for Comments). Tämä sääntelyvirasto, joka koostuu Internet Engineering Task Force (IETF) -jäsenistä, on yksi monista kriteereistä, joita pakettianalysaattori on suunniteltu noudattamaan analysointi- ja raportointiprosesseissaan