Tietokoneen tiedostot voivat viedä paljon tilaa kiintolevyltä ja lähettää paljon kaistaa. Tilan, erityisesti tiedostojen, joita ei usein käytetä, ja lähetettävien tiedostojen kaistanleveyden säästämiseksi on kehitetty tallennusmenetelmiä tietojen tallentamiseksi pienempään pakettiin puristamalla ne jollakin tavalla. Jokaisessa tapauksessa käytetään pakkausalgoritmia – menetelmää datan koon pienentämiseksi. Pakkausalgoritmeja on useita suosittuja luokkia ja tyyppejä, joista jokainen toimii eri tavalla, ja joillakin niistä on tuloksia, jotka eroavat toisistaan merkittävästi. Käyttämällä erilaisia pakkausalgoritmeja on yleensä mahdollista pienentää tekstitiedosto alle puoleen sen alkuperäisestä koosta; grafiikkatiedostojen tulokset vaihtelevat suuresti. Pakkauksesta johtuva tiedosto voi olla eri muodossa tai arkistotiedosto, jota käytetään usein tallennukseen, siirtoon ja jakeluun.
Yksi tapa luokitella pakkausalgoritmit on se, käyttävätkö he sanakirjaa vai tilastollisia menetelmiä tietojen pakkaamiseen. Sanakirjamenetelmä keskittyy toistettaviin lauseisiin ja sitä käytetään GIF -kuvissa sekä JAR- ja ZIP -arkistoissa. Tilastollinen menetelmä perustuu käytön taajuuteen muunnoksen tekemiseen, joka suoritetaan kahdella kerralla. Esimerkki on Modified Huffman (mh), jota käytetään joissakin faksilaitteissa.
Toinen tapa luokitella pakkausalgoritmit, ja ei-ammattimaiset ohjelmoijat kohtaavat useimmiten, ovatko ne häviöttömiä vai häviöllisiä. Häviötön tietojen pakkausalgoritmi pakkaa tiedot siten, että kun ne puretaan, ne ovat täsmälleen identtisiä alkuperäisen tiedoston kanssa. Yksi esimerkki häviöttömästä tietojen pakkausalgoritmista on lzw (Lempel-Ziv-Welch -algoritmi). Lempelin ja Zivin vuonna 1977 kehittämä ja Welchin vuonna 1984 kehittämä sitä käytetään tiedostoissa, kuten GIF, TIF ja PDF, sekä tietyissä modeemeissa.
Häviöllinen tietojen pakkausalgoritmi pystyy pienentämään tiedot pienempään kokoon kuin häviötön pakkaus, mutta joidenkin alkuperäisten tietojen hinnalla. Toisin sanoen häviöllisen tietojen pakkaamisen jälkeinen palautus ei anna identtistä kopiota alkuperäisestä tiedostosta. Pakkausalgoritmi on kuitenkin suunniteltu rajoittamaan häviöitä niin, että ne eivät näy korvalle tai silmälle. Häviöllistä pakkausta käytetään tiedostomuodoissa, kuten AAC, JPEG, MPEG ja MP3.