Pakokaasu on mikä tahansa kaasu, joka vapautuu tyypillisesti jonkin tyyppisen palamisprosessin kautta. Sitä pidetään yleisimmin ajoneuvojen polttomoottorin sivutuotteena, mutta tämä ei ole ainoa valmistuspaikka. Tämäntyyppistä kaasua vapautuu myös tehtaiden ja voimalaitosten teollisten prosessien kautta. Vaikka monet pakokaasut ovat vaarattomia, on muutamia niistä, jotka voivat olla erittäin haitallisia ja joita pidetään suurina saasteina.
Tyypillisessä autossa pakokaasu on itse asiassa useiden eri kaasujen yhdistelmä. Yksi vaarallisimmista näistä on hiilimonoksidi. Tämä kaasu voi tappaa yksilöitä ja eläimiä, jos pitoisuudet ovat riittävän korkeat. Hiilidioksidia, jota pidettiin halutuimpana pakokaasuna, pidetään nyt saastuttavana aineena sen ehdotetun yhteyden vuoksi ilmaston lämpenemiseen. Typpioksidit vapautuvat myös polttoprosessin kautta, ja ne on yhdistetty happosateeseen ja otsoniin.
Kivihiiltä käyttävät voimalaitokset vapauttavat samoja kaasuja sekä muutamia muita, joista yksi vaarallisimmista on rikkidioksidi. Tämä kaasu on osittain vastuussa sameudesta ja happosateista. Hiilidioksidi on tärkein voimalaitosten päästökaasu. Vaikka on olemassa tekniikoita, jotka voivat poistaa rikkidioksidia ja muita kaasuja, laitteet, jotka voivat poistaa hiilidioksidin voimalaitosten päästöistä, ovat vielä kehitysvaiheessa, eivätkä ne ole taloudellisesti kannattava vaihtoehto tässä vaiheessa.
Useimmissa tapauksissa syntyvä pakokaasu on suodatettava jonkin tyyppisen pakojärjestelmän läpi. Tehtaissa, koska kaasu on yleensä ilmaa kevyempää, käytetään usein korkeita savupiippuja kaasun saamiseksi riittävän korkealle ilmakehän pisteeseen, jossa se aiheuttaa vähemmän riskiä lähellä asuville. Pakoputkia ja pakokaasupuhaltimia voidaan käyttää joissakin paikoissa, joissa kaasut muodostuvat paikassa, jossa korkeat savupiiput eivät ole mahdollisia.
Joissakin tapauksissa pakokaasu on itse asiassa hyödyllinen tuote, ja sitä etsitään nimenomaan. Tämä pätee usein vesihöyryyn, joka muodostuu höyryn muodossa ja jota käytetään pakokaasuturbiinin kääntämiseen, jota käytetään sitten sähkön tuottamiseen. Tässä tapauksessa vettä tai muuta nestettä voidaan lämmittää erityisesti sen tuottamaan kaasuun. Tämä tuottaa energiamuotoa, joka on yleisesti hyväksytty puhtaana ja ympäristöystävällisenä. Jotkut paikat hyödyntävät jopa maan luonnollisia lämmönpoistoaukkoja, joten nesteitä ei tarvitse lämmittää keinotekoisesti.