Sana “maku” on saanut monia merkityksiä englanniksi, useimmat niistä liittyvät ruoan tai juoman makuun. Esimerkiksi kitalaen puhdistaminen on yleinen sanonta maun poistamiseksi suusta; Samoin jokin, joka ei ole maukasta, ei sovellu syötäväksi. Maun anatominen tarkoitus on kuitenkin vähän tekemisissä maun kanssa. Maku on pohjimmiltaan suun katto, jaettu pehmeisiin ja koviin osiin. Se erottaa suun suuontelon nenäontelosta ja poskionteloista ja luo esteen nenän ja suun sisäisten toimintojen väliin.
Ihossa ja useimmissa selkärankaisissa on kaksi kitalaen osaa. Kova kitalaki on suurin osa ja sijaitsee suoraan kielen yläpuolella, hammasrivin välissä. Se on valmistettu pääasiassa luusta. Se on suuontelon perusosa, ja sen muoto määrää usein, kuinka hyvin ylä- ja alahampaat sopivat yhteen.
Pehmeä kitalaki sen sijaan on mehevää ja taipuisaa. Sitä kutsutaan myös velumiksi, se sijaitsee kovan kitalaen takana, melkein kurkkuun, ja sen päätehtävä on toimia fyysisenä esteenä suun ja nenän ontelon välillä. Vaikka kova osa erottaa nenän suusta luulla, kurkku ja nenäontelot ovat edelleen yhteydessä toisiinsa. Pehmeä osa rajoittaa ja sulkee tämän liitoksen nieltynä ruokaa tai juomaa. Ilman velumia vatsaan tarkoitetut elintarvikkeet voivat siirtyä nenän onteloon.
Velum vaikuttaa voimakkaasti myös puheääniin, koska velum auttaa hallitsemaan ilman määrää suussa ja ääniteissä. Ihmiset muodostavat ääniä ja sanoja äänikanavassa, joka on kurkunpään, nielun, suuontelon ja nenän ontelon kollektiivinen nimi. Velum, joka on alimuodostettu tai huonosti muodostunut, on usein syyllinen nenän kuulostavaan puheeseen. Velum -poikkeavuuksia on myös syytetty erilaisista puhevaikeuksista, kuten änkytyksestä, vaikka useimpien puhehäiriöiden lääketieteellisiä syitä ei ole lopullisesti tiedossa.
Sekä kovat että pehmeät osat muodostuvat sikiöille raskauden ensimmäisen kolmanneksen aikana. Pieni osa ihmisistä, joiden arvioitiin vuonna 2010 olevan yksi seitsemästä sadasta, kitalaki ei sula täysin. Tämä jättää aukon tai halkeaman suun keskelle, joka yleensä ulottuu huulen ja nenän läpi. Sulatamattomista makuista käytetään yleisesti suulakipua tai huulilohkoa, ja se vaivaa kaikkien rotujen ihmisiä kaikissa maissa.
Monet tieteelliset tutkimukset ovat yhdistäneet makuhalut foolihapon puutteeseen raskauden aikana. Riittävä foolihappotaso ei kuitenkaan takaa asianmukaista kitalaen muodostumista, eikä tilannetta voida estää. Halkeamalat voidaan korjata leikkauksella. Leikkaus voi palauttaa sekä kovan että pehmeän maun fysiologisen roolin ja yleensä myös korjata halkeaman aiheuttamat kasvojen poikkeavuudet.