Palauttava oikeus on lähestymistapa oikeudenmukaisuuteen, joka keskittyy uhrien ja rikoksentekijöiden rooleihin oikeusprosessissa tavoitteenaan käsitellä rikoksen aiheuttamia haittoja yksittäisellä tasolla abstraktimman hallituksen tason sijaan. Sen sijaan, että rikosta pidettäisiin pelkästään lain rikkomisena ja valtiota vastaan, palauttavan oikeuden kannattajat pitävät rikoksia yksilöitä vastaan kohdistuvina tekoina, ja niitä kohdellaan sellaisina. Monet historialliset oikeusjärjestelmät käyttivät tätä lähestymistapaa, ja jotkut nykyaikaiset järjestelmät ovat alkaneet harkita palauttavaa oikeutta lähestymistavassaan rikosoikeuteen.
Konsepti näkyy jo aktiivisena siviilioikeudessa, jossa ihmiset voivat viedä toisiaan oikeuteen vahingonkorvauskanteen nostamiseksi. Sitä käytetään myös yleisesti epävirallisesti sellaisissa ympäristöissä kuin perhe, jossa on tavallista, että kokonaiset perheet tekevät yhteistyötä määrittäessään rangaistuksia väärinkäytöksistä ja kotisääntöjen rikkomisesta. Monet asunnot vaikeuksissa olevien nuorten ja psykiatristen potilaiden kaltaisille käyttävät myös palauttavaa oikeutta jäsentensä kurittamiseen.
Tapauksessa, jossa tämän lähestymistavan periaatteita sovelletaan, uhreilla on mahdollisuus esittää panoksensa ja puhua rikoksen vaikutuksesta heidän elämäänsä ja ratkaisusta, jonka he haluaisivat nähdä. Uhrit voivat olla vuorovaikutuksessa suoraan rikoksentekijöiden kanssa välitetyssä ympäristössä luoden henkilökohtaisen yhteyden molempien osapuolten välille. Rikollisilla on mahdollisuus tehdä henkilökohtaisia hyvityksiä, kuten anteeksipyyntö tai hyvitys, ja he voivat myös osallistua yhdyskuntapalveluun ja muuhun toimintaan pyytääkseen anteeksi yhteisöltä ja uhrilta.
Jokaiselle annetaan rooli oikeusprosessissa, kun käytetään palauttavan oikeuden periaatteita. Tutkimukset ovat osoittaneet, että uhrit ovat yleensä tyytyväisempiä tapauksen tuloksiin, kun tätä lähestymistapaa käytetään, sekä siksi, että heille tarjotaan mahdollisuus osallistua, että koska heidän tarpeensa otetaan huomioon rangaistusten täyttyessä. Uusintatoimintaa vähennetään myös, kun rikoksentekijät ovat tietoisia toimintansa vaikutuksista henkilökohtaisella tasolla.
Yhteisöt voivat käyttää palauttavaa oikeutta monin eri tavoin. Ohjelmat, jotka edistävät tätä lähestymistapaa oikeuslaitokseen, työskentelevät yhdessä uhrien puolestapuhujien, lainvalvontaviranomaisten ja rikostekniikan tutkijoiden kanssa kehittääkseen ohjelman palauttavan oikeuden toteuttamiseksi yhteisössään. Uhrit voivat antaa panoksensa tuomioiden ja koeajan aikana, ja ne ovat erittäin suosittuja joillakin alueilla, samoin kuin mahdollisuus keskustella rikoksentekijöiden kanssa, jotta molemmat osapuolet voivat kommunikoida suoraan keskenään.