Termi palauttaminen on peräisin ranskalaisesta verbistä refouler, joka tarkoittaa “kääntyä pois” tai “pakottaa takaisin”. Kansainvälisessä oikeudessa se tarkoittaa sellaisen henkilön karkottamista maasta, jolla on oikeus saada pakolainen ja joka hakee turvapaikkaa. Palauttamiskiellon periaate vahvistettiin ensimmäisen kerran pakolaisasemaa koskevassa Yhdistyneiden kansakuntien vuonna 1954 tehdyssä yleissopimuksessa.
Palauttamiskiellon periaatteen mukaan mikään valtio ei saa karkottaa tai palauttaa pakolaista rajalle tai alueelle, jossa hänen henkensä tai vapautensa vaarantuisi rodun, kansallisuuden, yhteiskunnallisen järjestön jäsenyyden tai poliittisten vakaumusten vuoksi. Se kieltää myös pakolaisen karkottamisen maahan, jossa häntä saatetaan joutua vainotuksi. Ainoa poikkeus tähän kieltoon on, kun pakolaisella on uhka kansalliselle turvallisuudelle.
Kansainvälisessä oikeudessa palauttamisrajoitus on yleisesti hyväksytty ajatuksena. Kaikki maat eivät kuitenkaan ole pakolaisasemaa koskevan YK: n yleissopimuksen “sopimusvaltioita”. Yleissopimus edellyttää myös, että turvapaikanhakijalla on “tunnustettu” pakolaisasema. Joillakin mailla ei ehkä ole vakiintuneita menettelyjä pakolaisaseman määrittämiseksi.
Vuosien mittaan kehittyneet maat alkoivat käsitellä pakolaisten määrän lisääntymistä ja supistaa sen määritelmää. Yhdysvalloissa YK: n pakolaisten asemaa koskeva yleissopimus tulkitaan sovellettavan vain pakolaisia, jotka ovat todella tulleet maahan. Näin ollen pakolaisten kääntyminen pois merellä ennen heidän saapumistaan ei ole palauttamista.
Yhdysvallat sisältää myös kansallisen turvallisuuden uhkauksen poikkeusluettelon rikoksista, joita pidetään ”erityisen vakavina”. Jos rikos on luettelossa, sitä ei tarvitse harkita tapauskohtaisesti. Pakolaisille alettiin myöntää myös tilapäistä turvapaikkaa, jolla on määräaika. Teorian mukaan jotkut pakolaiset voidaan palauttaa kotiin poliittisten tai sosiaalisten mullistusten jälkeen. EU ja Australia ovat omaksuneet samanlaisen politiikan, koska resurssit eivät riitä käsittelemään maailman kasvavaa pakolaista.
Yhdysvaltain lainsäädännön mukaan pakolainen on henkilö, joka sijaitsee Yhdysvaltojen ulkopuolella ja on erityisen humanitaarinen, jota vainotaan YK: n pakolaisasemaa koskevassa yleissopimuksessa käytetyn määritelmän mukaisesti eikä hän ole uudelleensijoitettu mihinkään muuhun maahan. Ne, jotka ovat määränneet, yllyttäneet tai osallistuneet vainon kohteeksi, jätetään pakolaisaseman ulkopuolelle. Turvapaikan saavat henkilöt, jotka täyttävät pakolaisen määritelmän, ovat jo Yhdysvalloissa ja hakevat turvapaikkaa nimetystä maahantuloportista.