Käänteinen reaktio on kemiallinen reaktio, joka voi edetä sekä eteen- että taaksepäin, jolloin muodostuu tuotteiden ja reagoivien aineiden seos. Seos muodostaa kemiallisen tasapainon, jossa tuotteita ja reagoivia aineita tuotetaan ja kulutetaan vakionopeuksilla. Eri tekijät, kuten eri reagenssien pitoisuudet, lämpötila ja katalyyttien läsnäolo tai puuttuminen, voivat aiheuttaa tasapainon siirtymisen tasapainon toisen puolen hyväksi. Käänteisen reaktion tasapaino riippuu myös tasapainovakiosta, jota kutsutaan tasapainoyhtälöissä “K”: ksi. Tämä vakio määrittää suunnan, jota tasapaino pyrkii suosimaan tietyissä olosuhteissa.
Todella peruuttamattomat kemialliset reaktiot ovat melko harvinaisia. Kun kemiallisen reaktion tuloksena on tuotteita, joiden energia on huomattavasti pienempi kuin reagoivien aineiden ja jotka ovat siksi paljon vakaampia kuin reagoivat aineet, sitä pidetään joskus peruuttamattomana. Todellisuudessa reaktio on kuitenkin yleensä palautuva reaktio, joka suosii suuresti tuotteita reagoiviin aineisiin nähden; teoriassa reagenssien pitäisi olla edelleen läsnä hyvin pieninä määrinä. Joissakin reaktioissa yksi tuotteista voi poistua reaktiosta kaasun muodossa. Kun näin tapahtuu, reagoivien aineiden voi olla mahdotonta uudistaa; tällaisia reaktioita voidaan perustellusti pitää peruuttamattomina.
Tasapainoa, joka saavutetaan, kun reaktiivisten aineiden suhde tuotteisiin palautuvassa reaktiossa stabiloituu, kutsutaan dynaamiseksi tasapainoksi. Se on ”dynaaminen”, koska tuotteita ja reagoivia aineita valmistetaan ja kulutetaan edelleen, mutta ne tekevät sitä vakionopeudella, joka ei muuta tuotteen ja reagenssin kokonaissuhdetta. Kun tasapaino on saavutettu palautuvassa reaktiossa, monet erilaiset muutokset sisäisissä tai ulkoisissa olosuhteissa voivat muuttaa reaktiota suosimaan reagoivia aineita tai tuotteita. Tieteessä ja teollisuudessa on usein tärkeää asettaa olosuhteet, joilla varmistetaan, että reaktio suosii tuotteita mahdollisimman suuressa määrin.
Le Chatelierin periaate on kemistien käyttämä käsite ennustaakseen muutoksen, joka tietyllä reaktio -olosuhteiden häiriöllä tulee olemaan palautuvan reaktion tasapainossa. Periaate sanoo, että jos jotakin reaktio -olosuhteiden osaa muutetaan, reaktion tasapaino siirtyy kompensoimaan muutosta muodostaen siten uuden, erilaisen pitoisuuden. Jos esimerkiksi tietty palautuva reaktio vaatii suurta energiankulutusta, lämpötilan nousu siirtää reaktiota tuotteiden suuntaan, koska lämpö antaa energiaa reaktiolle.