Paleografia, joskus kirjoitettuna “paleografia”, on kirjoittamisen tutkimus. Tarkemmin sanottuna se on muinaisten kirjoitusten tutkimusta, ja se voi sisältää fyysisen kirjoituksen luomisen metodologian tutkimisen sekä muinaisten käsikirjoitusten tulkitsemisen ja lukemisen. Se eroaa kielitieteestä, joka on kielen tutkimusta.
Jotkut ihmiset tulevat paleografian asiantuntijoiksi keskittyen usein yhteen pääkulttuuriin, kuten mayoihin tai atsteekeihin, tai johonkin maailman alueeseen, kuten Egyptiin, Kreikkaan tai Roomaan. Nämä asiantuntijat käyttävät suuren osan ajastaan lukemiseen ja yrittäessään kääntää muinaisten ihmisten kirjoituksia, mutta he myös tutkivat, kuinka kirjoittaminen vaikutti aikansa kulttuureihin. Kirjoituskyky rajoittui monissa muinaisissa kulttuureissa uskonnollisiin luokkiin, joten paleografit viettävät usein aikaa myös munkkien, pappejen ja muiden uskonnollisten johtajien tutkimiseen.
Myös muut ammattilaiset pitävät paleografiaa hyödyllisenä urallaan. Esimerkiksi historioitsijat, erityisesti muinaisia aikoja tutkivat, huomaavat usein, että kyky ymmärtää muinaisia kirjoituksia auttaa luomaan selkeämmän aikajanan historiallisista tapahtumista. Antropologit ja arkeologit opiskelevat myös usein paleografiaa auttaakseen sijoittamaan ihmisiä, tapahtumia ja rakenteita kulttuurikonteksteihin.
Paleografia ulottuu kuitenkin paljon pidemmälle kuin kirjoitetun sanan kääntäminen. Se tutkii myös kirjoittamisen metodologiaa. Tämä voi sisältää muinaisten instrumenttien, kuten taltojen, sulkien, painopalojen ja varhaisten lyijykynien, tutkimuksen. Se voi sisältää myös muinaisten musteiden ja kirjoitusmateriaalien, kuten papyruksen ja kasvipohjaisten musteiden, tutkimuksen.
Se sisältää myös itse kirjoittamisen tärkeyden tutkimisen. Joissakin kulttuureissa kirjoittamista pidettiin pyhänä tekona ja sitä harjoitettiin vain erityisesti valmistetuilla alueilla. Toisissa tapauksissa kuka tahansa, joka osaa muodostaa kirjaimia ja symboleja, voi luoda asiakirjan. Jotkut kulttuurit kirjoittivat vain dokumentoidakseen tapahtumia tai tietoja, kun taas toiset kirjoittivat huvikseen tai uskonnollisiin tarkoituksiin.
Sen lisäksi, että paleografia auttaa tutkijoita ymmärtämään muinaisia kulttuureja ja historiaa, se voi auttaa asiantuntijoita erottamaan todelliset muinaiset asiakirjat ja väärennökset. Useimmissa kulttuureissa kirjoitustyyli, mukaan lukien sanan käyttö, lauserakenne, sananmuodostus ja käsiala, muuttuivat ajan myötä. Paleografit voivat käyttää näiden yksityiskohtien antamia vihjeitä väärennösten paljastamiseen.
Sana “paleografia” on yhdistelmä kreikan sanoista palaiós, joka tarkoittaa “vanhaa” ja graphein, joka tarkoittaa “kirjoittaa”. Termiä käytettiin ainakin jo vuonna 1708, jolloin benediktiinimunkki Bernard de Montfaucon kirjoitti Palaeographia Graecan. Toista benediktiinimunkkia, Jean Mabillonia, pidetään nykyaikaisen paleografian tutkimuksen isänä.