Palkka -alue tarkoittaa tyypillisesti korkeaa tai matalaa tai minimipalkkaa tietyntyyppisestä työstä. Tällaiset vaihteluvälit voivat perustua moniin tekijöihin, joihin voi kuulua työn tyyppi, huomioon otettava alueellinen ja kansallinen keskipalkka kyseisestä työstä, alue, jolla työtä tarjotaan, yrityksen talous ja muut ominaisuudet. Kaikki palkat eivät kuulu minkäänlaisiin keskiarvoihin, ja jotkut yritykset asettavat vaihteluväliään keskimääräistä korkeammalle tai matalammalle.
Kun ihmiset etsivät työtä, he saattavat tutkia työnsä odotettua palkka -aluetta, mutta tämä voi todella riippua alueesta, jolla henkilö asuu. Alueet, joilla on alhaisemmat elinkustannukset, tarjoavat yleensä työpaikkoja odotetun palkka -alueen alapäässä. Suurimmat palkat ansaitaan yleensä kaupunkialueilla, joilla elinkustannukset ovat korkeat. Esikaupunkialueella hakuja tekevä saattaa odottaa saavansa palkat keskipalkka -alueilla, mutta luultavasti ei voisi odottaa saavansa suurinta palkkaa ilman vuosien palvelusta yritykselle tai työnantajalle.
Yksi asia, joka voi taata tietyn palkka -alueen, on ammattiliitto. Koska ammattiliitot neuvottelevat palkasta työnantajien kanssa, ne ovat asettaneet palkka-alueet, jotka voivat tarjota työntekijöille hieman paremman suojan kuin ammattiliittojen ulkopuoliset työpaikat.
Työnantaja ei ole velvollinen maksamaan enempää kuin osavaltion tai liittovaltion minimipalkka tai nostamaan palkkoja. Suurin osa heistä tekee niin, mutta ammattiliittojen osallistuminen voi taata tietyn suojan paitsi palkan osalta myös silloin, kun korotuksia on annettava.
Suurin osa työnantajista tietää, että heidän on vaikea houkutella työntekijöitä, elleivät he tarjoa kohtuullista palkka -aluetta. Yrityksen henkilöstön saaminen on vaikeampaa, kun tarvitaan ammattitaitoisia työntekijöitä. Työnantajien on tehtävä palkka -alue houkuttelevaksi ja alueellisten keskiarvojen mukaiseksi saadakseen korkeasti koulutettuja työntekijöitä. Useimmat työnantajat ovat hyvin etukäteen tästä alueesta ja siitä, kuinka monen vuoden kokemuksen he odottavat työntekijöiden maksavan tiettyjä määriä. Yritykset eivät yleensä harkitse vastikään palkattujen työntekijöiden maksamista vaihteluvälin yläpuolelle, vaikka erittäin ammattitaitoinen työntekijä voi toisinaan neuvotella korkeammasta palkasta.
Palkka -aluetta ei välttämättä aseteta millekään alueelliselle keskiarvolle. Ammattitaitoisten, ammattiliiton ulkopuolisten työpaikkojen osalta työnantajat voivat yksinkertaisesti asettaa oman asteikon, joka voi olla tai ei ole oikeudenmukainen, kun otetaan huomioon työ. Lisäksi asteikko ei välttämättä tarkoita korotuksen antamista. Vaikka näyttäisi siltä, että työntekijöiden palkat nousevat, kun otetaan huomioon yritysvalikoima, monet yritykset nostavat tai jäädyttävät korotuksiaan taloudellisesti vaikeina aikoina pitäen palkat palkka -alueen alareunassa. Ellei taattuja palkankorotuksia ole, työntekijät voivat pysyä samalla palkkatasolla vuosia.