Palkkaorja on liike -elämän slängi -termi, joka kuvaa henkilöä, joka on täysin riippuvainen työstä ansaitusta palkasta turvatakseen ja ylläpitääkseen perustarpeita ruokaan, vaatteisiin ja suojaan. Tyypillisesti tällä henkilöllä ei ole muita rahoitusvaroja, jotka ansaitsevat jonkinlaista tuottoa, jota voidaan vaatia, jos työsuhde keskeytyy. Eräs ajatuskoulu väittää myös, että todellinen palkkaorja tuntee olevansa loukussa tiettyyn työhön, koska hänellä on käsitys siitä, että hän ei pystyisi saamaan toista paikkaa, joka maksaisi yhtä hyvin tai jopa paremmin kuin nykyinen asema.
Vaikka monet ihmiset käyttävät palkkoja pääasiallisena tulonlähteenä, palkkaorjalla ei ole muita taloudellisia resursseja, joihin turvautua hätätilanteessa. Ei ole osakkeita, jotka tuottavat määräajoin osinkoja, eikä talletustodistuksia, joilla ansaitaan korkoa paikallisessa rahoituslaitoksessa. Usein palkkaorjalla ei ole minkäänlaisia vakuutusetuuksia, jotka auttavat korvaamaan menetetyt palkat sairauden tai pitkäaikaisen työttömyyden sattuessa. Ellei henkilö pysy työssä ja työskentelee päivittäin, tulovirta pysähtyy ja hänen kykynsä ylläpitää nykyistä elämäntapaa heikentyy.
Toiset määrittelevät nykyajan palkkaorjan hieman liberaalimmin. Tässä orjalla voi olla vaatimaton säästötili, joka ansaitsee pienen määrän korkoa vuosittain, tai jopa muutama osakekanta, jotka tuottavat silloin tällöin jonkin verran tuottoa. Näistä vaatimattomista omistuksista huolimatta yksilöä pidetään edelleen orjana, koska nämä muut tulonlähteet eivät riitä korvaamaan työn tuottamaa tulovirtaa. Tässä käsityksessä palkkaorjuus päättyy vasta, kun henkilö saavuttaa pisteen, jossa hän saa säännöllisiä tuloja, jotka riittävät hänen elämäntapansa ylläpitämiseen riippumatta työllisyydestä.
Termistä on muunnelmia, joita käytetään kuvaamaan tiettyjä palkkaorjuuden tyyppejä. Toimistotyöntekijät, jotka ovat erittäin riippuvaisia ansioistaan, tunnetaan toisinaan kaappi -orjina. Vuorotyöntekijät tuotantolaitoksissa tunnetaan joskus tehdasorjina. Useimmissa tapauksissa termejä käytetään tunnistamaan taloudellinen tilanne, eikä niiden katsota edustavan henkilön luonnetta tai työetiikkaa.
Toinen ominaisuus, joka joskus sisältyy työorjan kuvaukseen, on tunne, että henkilö on loukussa työssään. Työnantajat, jotka käyttävät sananlaskua ja tekoja välittääkseen viestin siitä, että työntekijällä on onni saada työpaikka ja että kukaan muu työnantaja ei koskaan palkkaa häntä, vaalivat joskus tätä kiinniottoa. Muina aikoina työntekijät kokevat, etteivät he kykene kehittämään ylimääräisiä taitoja tai kykyjä, joiden avulla he voisivat johtaa tuottoisampaa tai emotionaalisesti tyydyttävämpää tehtävää, joten he pysyvät samassa asemassa, kunnes olosuhteet pakottavat heidät etsimään työtä muualta.