Palkkasoturi on henkilö, joka on palkattava ammattisotilas ja työskentelee melkein minkä tahansa puolen puolesta, joka on valmis maksamaan hänelle. Useimmat palkkasoturit eivät ole huolissaan sotaan liittyvistä asioista; he ovat yksinkertaisesti mukana rahoissa. Vaikka palkkasoturin palkkaaminen ei ehkä ole ensimmäinen vaihtoehto monille armeijoille, se voi tarjota ylimääräisiä sotilaita niille, jotka muutoin ovat enemmän kuin taistelussa. Maat ja armeijat ovat käyttäneet palkkasotureita ainakin ensimmäisen vuosituhannen ajan ennen Kristusta, ja käytäntö jatkuu tähän päivään asti hieman suppeammassa mittakaavassa.
Vaikka palkkasotureiden syntymisen tarkka aikataulu on edelleen epäselvä, tiedetään, että tällaisia ihmisiä oli olemassa jo pronssikaudella, 1,300–700 eaa. Sitten kreikkalaiset sotilaat taistelivat syyrialaisten ja egyptiläisten kanssa rahasta. Kreikkalaiset, jotka olivat tuolloin maailman taitavimpia sotureita, olivat erityisen arvokkaita palkkasotureina. Joissakin tapauksissa palkkasotureita on voitu käyttää pienempien taisteluiden suorittamiseen, jolloin muiden joukkojen menettämistä on pidetty mahdottomana hyväksyä.
Vaikka palkkasotureiden käyttö kukoisti edelleen, käytäntö yleistyi keskiajalla. Tänä maailmanhistorian aikana palkkasoturiryhmiä muodostettiin taistelemaan kaikkien puolesta, jotka palkkaisivat silloin. Näitä yrityksiä kutsuttiin vapaiksi yrityksiksi tai vapaiksi lansseiksi. Niitä, jotka työskentelivät heidän puolestaan, kutsuttiin freelanceriksi. Tämä termi on yleinen nykyään yhdistelmäsana freelancer, ja viittaa keneen tahansa, joka on itsenäisesti solmittu tarjoamaan palvelua.
Palkkasotilaat taistelivat myös Englannin puolesta Yhdysvaltain vapaussodan aikana. Sitten hessiläisiksi kutsuttuja saksalaisia sotilaita käytettiin taistelemaan amerikkalaisia vastaan yrittäen turvata heidän vapautensa. Näitä sotilaita pidettiin erittäin taitavina, ja kuningas saattoi käyttää jopa 22,000 XNUMX brittiläisten joukkojen tukemiseen. Saksalaisia käytettiin usein palkkasotureina, jotka olivat peräisin Rooman ajoista, jolloin heille maksettiin osa veroja tai maaoikeuksia.
Palkkasotureiden käyttö on edelleen käytössä monissa paikoissa ympäri maailmaa, jopa länsimaissa. Esimerkiksi Xe Services, entinen Blackwater USA, on yksityinen amerikkalainen yritys, joka toimitti turvallisuusjoukkoja Irakille sopimusperusteisesti. Useimmissa tapauksissa palkkasotureita ei enää kutsuta palkkasotilaiksi, vaan niitä kutsutaan yksityisiksi turvallisuusjoukkoiksi.