Sädekompassin avulla ihmiset voivat piirtää paljon suurempia ympyröitä kuin olisi mahdollista tavanomaisella kompassisuunnittelulla. Sitä voidaan käyttää puuntyöstöön, suunnitteluun, rakentamiseen ja vastaaviin toimintoihin. Valmistajat tuottavat erilaisia malleja, ja on myös mahdollista tehdä se paikan päällä tiettyä projektia varten käyttämällä joitain perustyökaluja, joiden pitäisi olla jo saatavilla. Sen lisäksi, että palkkikompassia käytetään ympyröiden piirtämiseen, sitä voidaan käyttää myös kaariin, suoriin viivoihin ja mittauksiin.
Tämä työkalu koostuu palkista, jossa on joukko liikkuvia pistorasioita, joita voidaan säätää pituudeltaan. Kotitekoisessa versiossa puutyöntekijä voi tehdä esimerkiksi tapin käyttämisen palkkina ja kiinnittää tapit tai lyijykynät haluttuihin kohtiin. Kaupallisesti tuotetut palkkikompassit voivat käyttää puun tai metallin pituutta ja säädettävät tapit. Kaikissa tapauksissa tapit lukittuvat paikoilleen, joten ne pysyvät kiinteällä etäisyydellä laitteen käytön aikana.
Joissakin palkkikompassimalleissa käytetään säädettäviä jäykistettyjä mittanauhoja. Niiden avulla käyttäjät voivat asettaa nauhan halutulle pituudelle käyttämällä kynää tai lyijykynää instrumentin lopussa. Palkkina voidaan käyttää myös viivainta. Paras vaihtoehto voi riippua jonkun tekemien projektien tyypeistä ja mittausten vaatimasta tarkkuudesta. Ihmiset, jotka työskentelevät suurilla ympyröillä, voivat löytää palkkikompassin nopeammaksi ja käytännöllisemmäksi käyttää kuin muut mallit, jotka voivat olla melko suuria ja hankalia suurille halkaisijoille.
Kuten muutkin työkalut, joita käytetään rakentamisessa, luonnostelussa ja niihin liittyvissä toiminnoissa, palkkikompassi voi kehittää kulumista ajan myötä. Se on säilytettävä asianmukaisesti käyttökertojen välillä ruosteen ja vääntymisen estämiseksi. Säännöllinen puhdistus ja voitelu voivat varmistaa, että se lukittuu tiiviisti eikä luista käytön aikana. Joissakin sädekompassissa on suojakotelot, ja on myös mahdollista tehdä sellainen suojaamaan instrumenttia vaurioilta.
Ympyrän piirtämiseksi palkkikompassilla yksi piste kiinnitetään keskelle ja toista kierretään sen ympärille. Tämä voidaan tehdä terävällä instrumentilla leikata ympyrä, taktiikka, jota voidaan käyttää projekteissa, joissa ihmisten on leikattava nopeasti täydellisesti pyöreitä ympyröitä. Kaaria voidaan piirtää vetämällä kompassia vain osittain ympyrän läpi. Viivat voidaan tehdä projektin reunoista käyttämällä toista päätä ankkuripisteenä.