Paloauto on moottoriajoneuvo, joka on suunniteltu kuljettamaan henkilöstöä ja laitteita, joita voidaan käyttää palojen sammuttamiseen. Monet ihmiset käyttävät termiä “palolaite” tai “paloauto” kuvaamaan tällaisia ajoneuvoja, koska termillä “paloauto” voidaan viitata tiettyyn paloautotyyppiin. On olemassa useita erityyppisiä paloautoja, jotka vaihtelevat kevyestä maaston palontorjuntalaitteesta, joka on suunniteltu kulkemaan maastossa, massiivisiin tikkaatrukkeihin, joiden avulla palomiehet voivat päästä rakennuksen ylempiin kerroksiin.
Monissa tapauksissa paloauto suorittaa vain yhden tehtävän. Esimerkiksi säiliöalusta käytetään veden tai kemiallisen palonsammuttimen kuljettamiseen palopaikalle, kun taas pumppussa, jota kutsutaan myös paloautoksi, on moottori, jota voidaan käyttää pumppaamaan vettä säiliöaluksesta, palopostista tai muusta veden lähde. Letkutrukit kuljettavat letkujen pituutta työkalujen kanssa, kun taas toiset kuorma -autot on varustettu tikkailla tai hydraulisilla tasoilla suurien tulipalojen saavuttamiseksi. Lisäksi palokunnilla on usein pelastusautoja, joissa on lääketieteellisiä laitteita. On myös mahdollista nähdä monitoimisia paloautoja.
Useat yritykset ympäri maailmaa valmistavat paloautoja. Nämä kuorma -autot on suunniteltu kestämään vuosikymmeniä, ja jotkut palokunnat käyttävät yli 50 vuotta vanhoja paloautoja erityisesti maaseudulla, jossa budjetti ei salli uusimpien ja parhaiden laitteiden ostamista. Paloautot ovat myös erittäin raskaita, koska niiden on kuljetettava suuria määriä varusteita, ja ne on suunniteltu ajamaan nopeasti tulipalolle, ja niillä on erilaisia ääni- ja visuaalisia varoituksia ihmisten poistamiseksi tieltä.
Sen lisäksi, että paloautoa käytetään todelliseen tulipalojen torjuntaan, sitä voidaan käyttää myös palokunnan koulutus- ja PR -välineenä. Palokunnat, jotka tarjoavat paloturvallisuustunteja kouluille ja yrityksille, voivat tuoda paloauton oppituntiin, jotta ihmiset voivat tutustua kuorma -autoon ja tarjota valmiita työkaluja ja univormuja esittelemään. Paloautoja käytetään myös paraateissa ja muissa kansalaistapahtumissa palokunnan näkyvyyden lisäämiseksi, ja ne seisovat tyypillisesti valmiina suurissa tapahtumissa, jos tarvitaan nopeaa tulipaloa.
Puheluissa käytettävien paloautojen lisäksi jotkut palokunnat pitävät niin kutsutut keräilyajoneuvot. Keräilyajoneuvot ovat antiikkisia paloautoja, jotka on huolellisesti huollettu säilyttääkseen vintage -luonteensa. Keräilyautoja voidaan käyttää myös seremoniallisesti paraateissa, ja jotkut osastot käyttävät myös koottuja kuorma -autoja kaatuneiden tovereiden hautausammatteihin.