Palohälytysilmoitin on laite, joka on osa joitakin monimutkaisia palohälytysjärjestelmiä. Hälytystoiminnot vaihtelevat eri valmistajilla, mutta tyypillisesti ne ohjaavat ja valvovat palohälytysjärjestelmien eri osia. Yleensä jokainen palojärjestelmän elementti välittää tiedot suoraan hälytyksen ohjauspaneeliin. Jotkut näistä elementeistä voivat esimerkiksi sisältää savu-, lämpö- tai paloilmaisimia; manuaaliset alasvetohälytysasemat; tai veden virtauksen hälytyslaitteita. Hälytin yleensä yleensä jatkuvasti paloilmoitus-, palontorjunta- ja palontorjuntakoodeja tallennuslaitteeseensa, jolloin se on valmis antamaan ääni- ja visuaalisia signaaleja ongelman ilmetessä.
Osa kriittisistä tiedoista, jotka palohälytysilmoitin välittää käyttäjälle, voi auttaa ihmisiä poistumaan rakennuksesta tehokkaasti ja turvallisesti, estää palokunnan vastaamasta väärään hälytykseen tai varoittaa käyttäjää muun muassa tehtävistä riippuen yksikön valmiudet. Palohälytyksen hälytyspaneeli on yleensä osa rakennuksen turvaohjauspaneelia, jossa voi olla muita hälytyksiä, kuten turvallisuus ja rakennusten ilmastointi. Kun hälytin ilmoittaa ongelmasta, käyttäjä voi havaita vian lähes välittömästi, koska jokainen elementti välittää jatkuvasti tietoja keskuspaneeliin. Ennen hälytinlaitteiden sisällyttämistä palohälytysjärjestelmään henkilön oli yleensä tarkistettava jokainen elementti manuaalisesti, eikä hän usein tiennyt, onko kyseessä toimintahäiriö.
Monet palohälytysilmoittimet vaihtelevat helppokäyttöisyyden mukaan. Jotkut järjestelmät käyttävät koodeja, joita on vaikea ymmärtää; toiset saattavat käyttää sarjaa LED-valoja, numeerisia tietoja tai äänisignaaleja. Vanhemmat järjestelmät osoittavat ongelmia alueilla, jotka voivat olla koko kerros tai koko rakennus, kun taas uudemmat järjestelmät määrittävät yleensä, mikä yksittäinen elementti lähettää signaalin.
Kun hälytin havaitsee ongelman, se yleensä ilmoittaa käyttäjälle ja kertoo hänelle, mistä palo sai alkunsa, mistä se johtui ja jos sprinklerit tai muut laitteet toimivat. Ilmoittaja lähettää nämä tiedot yleensä tietojen tallennusalueelle tulevaa analyysiä varten. Monissa palohälytysilmoitinkeskuksissa on akun varmuuskopiointi sähkökatkon sattuessa, puhelinlinja palokuntaan, tietojen tallennus ja sisäänrakennettu tulostin. Näiden työkalujen avulla kiinteistöpäällikkö pystyy reagoimaan hätätilanteisiin nopeammin ja tehokkaammin.
Palohälytysilmoitin on usein monimutkainen tietokonejärjestelmä, joka perustuu jokaisen palohälytys- ja estolaitteen tarkkoihin tietoihin. Joskus se voi vastaanottaa väärän signaalin yhdestä laitteesta tai tupakansavu laukaisee hälytyksen. Monet valmistajat asentavat vianmääritysohjelmia, joiden avulla käyttäjä voi kertoa, onko lukema väärä vai onko tulipalon uhka todellinen. Jos laite näyttää vialliselta, valmistajat suosittelevat yleensä, että käyttäjä soittaa huoltoteknikolle.