Palokolmio on havainnollistava malli, jota käytetään osoittamaan, mitä elementtejä tarvitaan tulipalon sytyttämiseen ja ylläpitämiseen. Kolmion muodostavat kolme elementtiä ovat lämpö, polttoaine ja hapetin (yleensä happi). Vaikka tämä malli on toisinaan hieman yksinkertainen, se auttaa selittämään helposti ymmärrettävällä tavalla, kuinka useimmat palot sytytetään ja ylläpidetään.
Tulipalon lähtökohta ja kolmion yksi kulma ovat polttoaineen lähde. Ilman polttoainetta ei ole poltettavaa ainetta. Lähes kaikki aineet maan päällä voivat toimia polttoaineena, jos ne altistuvat riittävästi lämmölle, mutta yleisimpiä ovat A- ja B -luokan polttoaineet, kuten puu, paperi, bensiini ja propaani. Jotta polttoaineen lähde syttyisi, on oltava kaksi asiaa: riittävästi happea palon sytyttämiseksi ja ylläpitämiseksi, ja joko tietty sytytyslähde tai riittävän korkea ympäristön lämpötila polttoaineen sytyttämiseksi.
Kun tulipalo on syttynyt, niin kauan kuin polttoainetta ja happea on riittävästi, polttoaineen lähteen tuottama lämpö jatkaa palamisprosessia alkuperäisen sytytyslähteen sijasta. Tulipalon itsestään ylläpitävä luonne tekee siitä niin vaarallisen ja vaikean sammuttaa. Kun tulipalo on liian kaukana hallinnasta, joskus sammutus ei ole enää mahdollista ja se on jätettävä palamaan itsestään. Metsäpalojen suuren koon vuoksi luonnonvaraisten palomiesten on usein kaadettava valtavia puulajeja ja poistettava suuria määriä alusharjaa, jotta tulipalo ei pääse leviämään.
Palavan tulipalon sammuttamiseksi vähintään yksi palokolmion osista on poistettava. Erilaisten tulipalojen sammuttamiseen käytetään erilaisia menetelmiä, mutta yleisin tapa on riistää tulen happi sammuttimella. Useimmat sammuttimet suihkuttavat kuivaa kemikaalia, monoammoniumfosfaattia, joka sulaa kosketuksessa polttoaineen lähteen kanssa ja katkaisee hapen tukahduttamalla sen. Yleensä näkyvät oranssit ja punaiset liekit eivät ole tulipalon lähde ja vain sivutuote, mikä aiheuttaa usein hämmennystä, kun joku yrittää sammuttaa tulipalon. Monet ihmiset tekevät virheen kohdistaessaan näkyvät liekit eivätkä varsinaiseen polttoaineen lähteeseen yrittäessään sammuttaa tulipaloa.