Monissa suurkaupunkialueissa yleinen näky oli, että palokatot olivat ulkoisia laitteita, joita löydettiin monista asunto- ja toimistorakennuksista. Palokunnan tarkoituksena oli tarjota hätäuloskäynti rakennuksesta tulipalon tai muun tyyppisten ongelmien sattuessa tavallisilla poistumistavoilla. Usein rakennettu tukevasta metallista, palokaton laskeutumiset toimivat myös suurena laajennuksena sisätilaan.
Palokunnan kokoonpano on hyvin yksinkertainen. Metalliset laskupaikat tai tasot on kiinnitetty rakennuksen sivulle lattian jokaisen asunnon tai toimiston ikkunoiden läheisyyteen. Jokaiseen laskeutumiseen pääsee ylä- ja alakerrasta teräsportaiden avulla, joita voidaan nostaa tai laskea tarpeen mukaan.
Joissakin palokaton versioissa tikkaat on pysyvästi paikallaan. Tätä kokoonpanoa käytettiin usein toimistorakennuksissa, koska se eliminoi tarvetta sijoittaa tikkaat hätätilanteessa. Toisaalta asuinrakennuksissa oli tyypillisesti sisäänvedettävät tikkaat, jotka antoivat asukkaille lisää yksityisyyden tunnetta.
Ennen kuin ilmastoinnista tuli arkipäivää, monet kaupunkilaiset käyttivät tulipaloa pakokaasuna huoneiston lämmöltä kesäkuukausina. Joillakin asuinalueilla ei olisi epätavallista nähdä asukkaiden vetävän patjaa palokunnan päälle ja nukkumassa ulkona selkeänä yönä. Muina aikoina palokunta tarjosi ihanteellisen paikan pienen hiiligrillin perustamiseen ja aterioiden valmistamiseen ulkona.
Palokammio tarjosi paljon enemmän kuin yksinkertaisen tulipalon, ja se tarjosi ahtaille asunnoille tervetuloa laajennettua asuintilaa. Hätäuloskäynnin lisäksi palokunta toimi usein samalla tavalla kuin esikaupunkien kuistit ja terassit. Vaikka vanhempia asuinalueita ei enää asenneta uudella rakentamisella, niissä on edelleen rakennuksia, joissa on vanhanaikaisia palokatkoja.